Plus de cinq ans après l’entrée d’Apple sur le marché des casques audio circum-auriculaires — avec un modèle qui se distinguait par une construction haut de gamme et un prix conséquent — le géant technologique basé à Cupertino lance désormais une seconde génération.
À première vue, il est difficile de faire la différence, et c’est précisément l’objectif. Les AirPods Max 2 conservent le design iconique d’origine : des éléments en aluminium et en acier inoxydable qui leur confèrent un certain poids, reliés au sommet non pas par un arceau classique mais par une voûte en maille qui aide à mieux répartir la pression.
Le format circum-auriculaire reste quasiment identique, et les couleurs sont très familières — il s’agit des cinq teintes introduites lorsque Apple a remplacé le port Lightning par l’USB-C en 2024.
Chez Apple, lorsque nous concevons des puces, c'est toujours le produit qui prime
Tim Millet
Les changements concernent tout ce qui ne se voit pas : deux puces H2 remplacent les H1 d’origine, un nouvel amplificateur numérique hérité des AirPods Pro 3 fait son apparition, et l’architecture de traitement est décrite par les ingénieurs d’Apple comme disposant d’une marge de manœuvre bien supérieure à ce qui est exploité dès le lancement.
Pour comprendre ce que cela signifie concrètement cinq ans plus tard, TechRadar s’est entretenu avec Tim Millet, vice-président de l’architecture des plateformes chez Apple, et Eric Treski, directeur du marketing produit audio, afin d’analyser comment les AirPods Max 2 rattrapent enfin leurs propres ambitions.
Conçu pour le produit, pas pour le marché
« Lorsque nous concevons des puces chez Apple, il s’agit toujours du produit. Nous ne vendons pas nos puces sur le marché ouvert, et cela donne à nos équipes le luxe de savoir exactement pour quoi elles travaillent », explique Millet.
C’est cette philosophie qui définit les AirPods Max 2 — et qui fait de la mise à niveau vers la H2 bien plus qu’une simple évolution de fiche technique. Plutôt que d’intégrer un composant standard, Apple a développé un processeur de streaming audio conçu sur mesure, co-développé dès le départ avec les équipes acoustiques et firmware. L’objectif, selon Millet, est de s’assurer que « la seule limite soit celle imposée par la physique ».
Les capacités de traitement ainsi débloquées sont significatives. Selon Millet, « certains des traitements effectués ici dépassent, de manière générale, la puissance de calcul disponible sur un Mac — mais parce que tout est spécifiquement optimisé pour l’audio, cela peut être intégré dans ces formats compacts ».
« Des giga-opérations en virgule flottante ont été implémentées de la manière la plus économe en énergie possible », ajoute-t-il. Et surtout, tout converge vers une contrainte essentielle sur laquelle Millet insiste : « Tout est une question de latence. Il est difficile de tromper l’esprit humain en matière d’audio. »
Réduction de bruit active sans modification matérielle
L’une des affirmations les plus audacieuses d’Apple concernant les AirPods Max 2 porte sur une amélioration de 1,5 fois de la réduction de bruit active — obtenue sans modifier le moindre composant physique. « Obtenir ces améliorations de l’ANC, et en particulier une réduction 1,5 fois plus puissante, est en soi un exploit, surtout sans changer la conception physique du casque, ni sa forme ni ses matériaux », indique Treski.
Cette amélioration ne concerne pas uniquement une bande de fréquences spécifique. « Cette moyenne de 1,5 fois s’applique à l’ensemble des fréquences. Il ne s’agit pas de sélectionner certaines fréquences ou une plage particulière », précise-t-il. Les AirPods Max 2 devraient ainsi mieux performer aussi bien face aux sons graves et puissants qu’aux bruits plus aigus — un défi de taille, les AirPods Max d’origine étant déjà très efficaces en matière d’isolation sonore.
C'est un véritable exploit, d'autant plus que nous n'avons absolument pas modifié le design du casque
Eric Treski
Sur les AirPods Max 2, ce gain repose entièrement sur la vitesse de traitement et l’amélioration des algorithmes, exécutés sur la H2. « Améliorer l’ANC de 1,5 fois sans toucher au matériel est extrêmement difficile. Cela repose entièrement sur la puissance de calcul et les algorithmes optimisés de la H2 », affirme Treski.
L’arrivée de la nouvelle puce Apple apporte également un ensemble de fonctionnalités inédites aux AirPods Max de seconde génération. En tête figure l’Audio adaptatif, qui combine intelligemment réduction de bruit active et mode Transparence afin de bloquer les sons non pertinents tout en laissant passer ceux qui comptent. Par exemple, atténuer le bruit d’un café tout en entendant quelqu’un vous parler, ou réduire le grondement d’une cabine d’avion tout en percevant une annonce. Déjà appréciée sur les AirPods Pro, cette fonctionnalité trouve ici toute sa place.
Apple avait besoin de la marge de manœuvre et de la puissance de traitement de la H2 pour rendre cela possible — ce qui soulève la question des fonctionnalités que de futures mises à jour logicielles pourraient encore débloquer, même si ce point n’a pas été abordé lors de l’entretien.
Qualité audio et personnalisation
En parallèle de la mise à niveau vers la H2, Apple intègre l’amplificateur numérique des AirPods Pro 3 — une évolution plus discrète mais aux conséquences importantes.
Treski évoque la distorsion et la fidélité de référence : « Il s’agit vraiment de revenir à une cible — s’assurer d’obtenir la meilleure fidélité possible avec un taux de distorsion harmonique total plus faible. Cela offre davantage de marge de manœuvre et une clarté accrue. »
Cette marge alimente directement l’EQ adaptatif, qui fonctionne en continu et ne peut pas être désactivé. « Il n’y a pas la possibilité de désactiver l’EQ adaptatif… grâce au microphone capable de déterminer ce qui doit être entendu via un micro de référence chargé de corriger l’air ambiant, puis d’appliquer l’EQ adaptatif 48 000 fois par seconde sur une plage étendue vers les hautes fréquences. C’est essentiel, notamment avec l’ANC, pour effectuer tout cela en temps réel », explique Treski.
Le résultat est une expérience d’écoute plus homogène, quelles que soient la morphologie de la tête, l’ajustement sur les oreilles ou la qualité d’isolation — standardisant le rendu sonore pour chaque utilisateur plutôt que de s’appuyer sur une courbe fixe.
L’Audio spatial personnalisé bénéficie également de cette constance. Auparavant, Apple devait adopter un réglage conservateur, faute de pouvoir tenir compte des différences individuelles. Sur les anciens AirPods Max sans Audio spatial personnalisé, Apple « devait créer un seul profil pour tout le monde, donc adopter une approche beaucoup plus prudente… désormais, il est possible de se permettre davantage de liberté pour élargir la scène sonore », indique Treski.
Une plateforme, pas un simple cycle produit
La mise à niveau vers la H2 débloque également toute une série de fonctionnalités héritées des AirPods Pro 3 — dont la traduction en direct, que Treski cite comme l’une de ses préférées. Elle utilise des microphones à formation de faisceau pour isoler la voix située directement en face du porteur, plutôt que celle du porteur lui-même : « extrêmement complexe à réaliser », souligne-t-il, « sans modifier l’architecture physique des microphones ».
Cette capacité devrait également améliorer la qualité des appels, les AirPods Max 2 étant mieux à même d’isoler la voix de l’utilisateur du bruit ambiant. Les autres ajouts — Détection des conversations, Isolement de la voix, Télécommande appareil photo et prise en charge du 5 GHz avec Mode Jeu — reposent sur la même architecture sous-jacente. L’enjeu ne réside pas dans une fonctionnalité isolée, mais dans la capacité du système à toutes les gérer simultanément.
H2 est cette plateforme qui continue de prouver qu'elle dispose encore d'une marge de progression
Tim Millet
Pour Millet, c’est là l’essentiel. « La H2 est une plateforme qui continue de démontrer qu’elle dispose encore de marge », affirme-t-il. Les AirPods Max 2 ne représentent peut-être pas le plafond de leurs capacités futures — et cette évolution progressive a déjà caractérisé les AirPods dans leur ensemble. Les AirPods Pro ont vu leurs fonctionnalités s’enrichir au fil du temps, de l’Audio adaptatif à la suite Santé auditive en passant par la Traduction en direct.
Les AirPods Max 2 ne cherchent pas à afficher une rupture visuelle. Ils reflètent la philosophie matérielle plus large d’Apple : conserver un design physique stable — surtout lorsqu’il est reconnu — et développer les capacités internes afin d’introduire de nouvelles fonctionnalités.
Il ne s’agit pas d’une refonte. Il s’agit d’une recalibration de ce que cette même silhouette est désormais capable d’accomplir. Et pour la plupart des utilisateurs, cette différence sera essentielle — même si elle reste invisible.
