Une équipe de scientifiques de l'université Ateneo de Manila, aux Philippines, a réussi à transformer un extrait de carapace de crabe en un bioplastique qui, selon eux, peut être utilisé pour fabriquer des pièces optiques connues sous le nom de réseaux de diffraction.
Il s'agit de pièces populaires utilisées dans une grande variété de produits ; elles divisent essentiellement la lumière en plusieurs de ses couleurs constitutives dans différentes directions, en exploitant une propriété bien connue de la lumière. Elles sont couramment utilisées dans les lasers, le multiplexage en longueur d'onde (un élément fondamental des télécommunications modernes) et les spectromètres.
C'est dans cette dernière famille de matériel que ces réseaux de diffraction organiques pourraient avoir le plus d'impact.
Le super pouvoir de la carapace de crabe
L'ingrédient extrait de la carapace du crabe s'appelle la chitosane, un dérivé de la chitine. Elle peut être utilisée comme substitut bon marché et léger du silicone (et non du silicium ou de la silice).
Les premières recherches montrent que les réseaux de diffraction à base de chitosane fonctionnent aussi bien que ceux à base de silicone. "En montrant que des composants optiques utiles peuvent être fabriqués à partir de matériaux généralement considérés comme des déchets, nous espérons contribuer à améliorer la durabilité de la fabrication optique et à réduire la quantité de déchets de fruits de mer à éliminer", a déclaré Raphael A. Guerrero, chef de l'équipe de recherche.
Les carapaces de crabe ont été repérées pour leur potentiel intéressant dans un certain nombre d'applications. Des scientifiques ont même envisagé de les recycler pour créer un concurrent du lithium-ion qu'ils ont baptisé "carbone de crabe".
La chitosane a été identifiée comme un polymère biocompatible qui pourrait être utilisé, sous forme de nanoparticules, pour aider à traiter le cancer du poumon.
Souvent considéré comme un sous-produit de l'industrie du crabe, la chitosane extraite des carapaces de crabe (et potentiellement d'autres crustacés) pourrait contribuer à modifier positivement l'industrie de l'optique, à réduire les déchets et à améliorer la qualité de vie des pêcheurs de crabe et de leurs familles.
Les recherches ont porté sur l'utilisation de la chitosane comme matériau dur pour remplacer le silicone et il serait intéressant de voir s'il peut être extrudé à grande échelle pour imiter la fibre optique, couramment utilisée pour les communications câblées.
L'objectif à long terme de l'équipe des Philippines est de concevoir des réseaux de diffraction qui pourraient être utilisés dans des spectromètres à usage unique respectueux de l'environnement et pouvant être jetés après une seule utilisation.
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