Det er en innrømmelse som gjøres motvillig, men fremtiden for dagens spillplattformer ser ikke spesielt lys ut. Windows blir stadig mer uhåndterlig og plager PC-gamere konstant med ytelsesforringende oppdateringer og AI-funksjoner som ingen har bedt. På konsollsiden har Sony opprørt mange spillere med sin beslutning om å slutte å publisere fysiske spill fra januar 2028, mens Xbox' siste bølge av masseoppsigelser står i sterk kontrast til selskapets budskap om å være «på rett spor» igjen.
I mellomtiden ser det ut til at Valve beveger seg i motsatt retning. Selskapet har allerede et stort forsprang i form av Steam, som effektivt har blitt standardplattformen for PC-spill. Bare i første halvdel av dette året anslås det at Steam har generert rundt 11,1 milliarder dollar i bruttoinntekter.
Med den slags økonomiske muskler – og uten å måtte dele ut overskudd til aksjonærene siden selskapet fortsatt er privateid – har Valve en flott mulighet til å investere i fremtidige satsinger.
Spørsmålet er derfor om tiden er moden for at Valve tar det neste steget, utnytter konkurrentenes tilbakeslag og gjør SteamOS til den neste store spillplattformen.
SteamOS mot Windows
Det er ingen tvil om at SteamOS allerede har vært en suksess. Mye av dette kan tilskrives Steam Deck, Valves utrolig populære håndholdte spillkonsoll som ble lansert i 2012 og i hovedsak startet den moderne bølgen av bærbare PC-spillkonsoller.
Steam Deck kjører SteamOS 3, som er basert på Arch Linux-distribusjonen og er et mye mer modent operativsystem enn de Debian-baserte versjonene som ble brukt i de originale Steam Machines fra 2015. De tidlige versjonene var sannsynligvis en medvirkende faktor til Steam Machines' forfall i 2018.
En av SteamOS 3s største styrker er støtten for Proton, kompatibilitetslaget som lar Windows-spill kjøre på Linux. Proton eksisterte før Steam Deck ble lansert, men det var her teknologien virkelig tok av. Mange skeptikere ble tvunget til å revurdere da moderne spill viste seg å kjøre overraskende bra på en liten håndholdt enhet. Selv store AAA-titler som 007 First Light og Cyberpunk 2077 er flotte å spille, sammen med en rekke andre spill.
Valve begrenser heller ikke lenger SteamOS til Steam Deck og de gamle Steam Machines. Selskapet har nylig utvidet støtten for ARM-, AMD- og Intel-basert maskinvare, noe som betyr at operativsystemet nå kan kjøre på enheter som Lenovo Legion Go S og Asus ROG Ally.
Chris Hewish, tidligere Executive Producer hos Activision og nå leder for spillplattformen MoR hos Xsolla, mener SteamOS tilbyr flere klare fordeler fremfor Windows 11 på denne typen enheter.
«Med lanseringen av SteamOS 3.8 i juni tok Valve offisielt operativsystemet utover Steam Deck, og utvidet støtten til ROG Ally-serien og Lenovos Legion Go-familie. Samtidig begynner støtten for Intel-baserte enheter, som MSI Claw, også å ta form», sier han.
«På identisk maskinvare viser tester konsekvent at SteamOS overgår Windows 11 på de områdene som virkelig betyr noe for brukere av håndholdte konsoller: batterilevetid, hvilemodus og gjenopptak, og et grensesnitt bygget for kontrollere, ikke en stasjonær datamaskin presset inn på en syv-tommers skjerm.»
Men er SteamOS’ fortsatte suksess basert på at operativsystemet er tilgjengelig på flere enheter?
Greg Weller, leder for spillpartnerskap hos Generation Media og med over 20 års erfaring fra spillbransjen – inkludert perioder hos Rockstar Games og Bethesda Softworks – mener det.
«Mulighetene er enormt større hvis SteamOS fortsetter å være maskinvareuavhengig», sier han.
«Steam Deck viste at Valve kan lage god maskinvare, men den virkelige strategiske muligheten er å la spillere ta med seg hele Steam-økosystemet på tvers av enheter i stedet for å låse det ned til ett enkelt produkt.»
Han fortsetter: «Vi ser den samme utviklingen innen musikk, film og TV, der innhold ikke lenger er knyttet til en bestemt enhet. Folk forventer at biblioteket deres skal følge dem. Valve kan absolutt fortsette å tilby den beste maskinvaren, men hvis SteamOS blir koblingen mellom en spillers spillbibliotek, identitet og flere enheter, åpner det opp et mye bredere spekter av muligheter.»
Ikke alle i bransjen deler nødvendigvis dette synet.
«SteamOS' suksess er fortsatt i stor grad avhengig av Valves egen maskinvare og hvor langt selskapet faktisk velger å utvikle operativsystemet», sier André Pimenta Ribeiro, administrerende direktør og medgründer av Anybrain, hvis AI-baserte atferdsanalyser brukes i spill som Arc Raiders og The Finals.
Han utdyper: «Jeg tror Valves beste strategi er å nå et bredere, mer uformelt publikum gjennom sin egen maskinvare og tilby sitt enorme spillbibliotek til et større publikum, i stedet for å spre SteamOS til så mange forskjellige enheter som mulig. Når SteamOS eller Valves maskinvare har en bredere innvirkning, vil det være mer logisk å åpne opp økosystemet ytterligere. Akkurat nå føles det som et fokus primært på utviklere.»
Hindringer i veien
Men hvis SteamOS skal kapre en større andel av spillmarkedet, er det fortsatt flere store utfordringer. Hewish fremhever et av operativsystemets største problemer: kompatibilitet med spill som bruker avanserte anti-juks-systemer.
«Anti-juks-løsninger på kjernenivå fungerer enten ikke i det hele tatt på Linux, eller de er ikke aktivert der. Så lenge de største konkurransespillene ikke fungerer pålitelig via Proton, er ikke SteamOS et kompromissløst alternativ. Det er mer et alternativ 'så lenge du ikke spiller disse spillene' – og det er noen av de mest spilte titlene i verden.»
Han peker også på det han kaller operativsystemets begrensede maskinvarestøtte.
«Windows har fortsatt den klart beste kompatibiliteten med mer nisjeutstyr som spesialtilbehør, videoopptakskort, VR-hodesett og eksterne grafikkort. Hvis informasjonen om offisiell støtte for GeForce-grafikkort er korrekt, ville det redusert en stor ulempe, siden SteamOS har vært en AMD-plattform til dags dato.»
Windows har også en annen stor styrke: når spillingen er over, fungerer datamaskinen fortsatt utmerket til alt annet.
«SteamOS er bevisst fokusert og fungerer mer som et konsollgrensesnitt, noe som er en stor styrke på en håndholdt enhet», sier Hewish.
«Men hvis operativsystemet skal konkurrere seriøst med Windows, må veien til skrivebordet være betydelig smidigere, enten brukeren vil surfe på nettet, gjøre skolearbeid eller jobbe i et regneark.»
SteamOS mot spillkonsoller
Men hvordan er SteamOS egentlig sammenlignet med konsoller?
Den gjenopplivede Steam Machine, som ble lansert i juni i år, var et av årets mest omtalte spillprosjekter og så ut til å bli en seriøs utfordrer til trioen PlayStation, Xbox og Nintendo. Russell Kay, tidligere utvikler av Grand Theft Auto og nå leder for den populære spillmotoren GameMaker, mener at de har lykkes med å introdusere SteamOS til et mye større publikum.
«I stuen er SteamOS nå et reelt alternativ til en konsoll», sier han. «Spillbiblioteket er allerede der, i likhet med brukerne. Millioner av spillere har allerede store digitale spillsamlinger på Steam, og SteamOS gir dem endelig en måte å flytte dem til TV-en sin i stedet for å måtte kjøpe en tradisjonell konsoll. Det er en fordel som ingen annen plattform har.»
Samtidig peker han på et klart problem: «Den virkelige utfordringen er prisen. Steam Machine koster betydelig mer enn vanlige konsoller, og det gapet vil sannsynligvis ikke bli mindre i nær fremtid, gitt de stigende prisene på RAM og annen maskinvare.»
SteamOS har også flere hindringer å overvinne i konsollmarkedet.
Chris Hewish forklarer: «Steam Machine må tilby mer enn bare å kunne kjøre spill som brukerne allerede eier. Konsoller konkurrerer ikke bare med maskinvare, men også med eksklusive spill og et nøye kuratert økosystem. Det handler like mye om vaner og innhold som om ytelse. Hvis Valve klarer å løse anti-jukseproblemene og fortsetter å bygge videre på maskinvaren sin, er det helt realistisk at SteamOS vil bli standardvalget for håndholdte spillenheter innen et par år. Men å ta en plass i stuen vil være en mye lengre reise.»
André Pimenta Ribeiro ser også muligheter, men tror ikke SteamOS er klar til å utfordre på bred front.
«Valve kan definitivt gjøre inntrykk på et svakere konsollmarked, men akkurat nå er SteamOS fortsatt et nisjesystem for en ganske spesifikk målgruppe. Hvor mye større det kan bli, avhenger helt av hvilken retning Valve velger fremover. Selskapet er kjent for å gå sine egne veier, og det er ikke alltid den beste strategien hvis du vil nå den brede massen av mer vanlige spillere.»
Han fortsetter: «Jeg forstår absolutt hvorfor Valve ønsker å utvikle seg utover å bare være en distribusjonsplattform, men hvor stor innvirkning innsatsen faktisk vil ha – og hvor lenge den vil vare – gjenstår å se.»
Og konkluderer: «Jeg ser allerede for meg Steam Deck og Steam Machine som konsolllignende produkter. Jeg ville ikke erstattet Windows-PC-en eller mobilen min med dem, men sammenlignet med dagens spillkonsoller er valget mye mer åpent.»
Fremtiden for SteamOS
Det er derfor en ganske bred enighet om at SteamOS allerede er en ledende plattform innen håndholdt spilling. Det er imidlertid mye mindre åpenbart at operativsystemet vil kunne utfordre Windows på PC eller seriøst konkurrere med tradisjonelle spillkonsoller.
Hewish oppsummerer situasjonen slik: «Windows har fortsatt to store fordeler: støtte for spill som bruker anti-cheat på kjernenivå og muligheten til å bruke datamaskinen til alt annet enn spill. Når det gjelder stuen, er vi også fortsatt på et veldig tidlig stadium. Den nye Steam Machine startet først levering i slutten av juni. Jeg vil derfor si at SteamOS allerede er en reell konkurrent innen håndholdt spilling, men fortsatt en ung og uprøvd utfordrer i stuen.»
Den høye prislappen har utvilsomt bremset Steam Machines gjennomslagskraft. Den generelle oppfatningen ser ut til å være at det riktignok er en kompetent spillmaskin, men at prisen er for høy til å kunne seriøst konkurrere med etablerte konsoller.
Den vedvarende økningen i RAM-prisen har også gjort situasjonen enda vanskeligere. Steam Deck ble også påvirket da høyere komponentkostnader førte til prisøkninger som tydelig påvirket salget. Faktum er at både PS5, Switch 2 og Xbox Series X|S fortsatt koster betydelig mindre enn Steam Machine.
Samtidig er det fortsatt grunn til å være optimistisk med tanke på fremtiden til SteamOS, selv utenfor håndholdte spillenheter. Hewish mener at det ikke ville være bra for spillutviklere om én enkelt plattform ble for dominerende.
«Hvis du utvikler spill, vil du egentlig ikke at én enkelt plattform skal vinne fullstendig, ikke engang en plattform du liker selv. Når markedet er konsentrert, går balansen tapt. Hvis én enkelt butikk eller et enkelt operativsystem kontrollerer veien til spillere, vil den aktøren før eller siden også kontrollere vilkårene, gebyrene og forholdet til utviklerne. Det beste scenariet er derfor ikke at SteamOS erstatter Windows, men at det skaper reell konkurranse på plattformnivå. Det tvinger alle aktører til å behandle både utviklere og spillere bedre. Hvis SteamOS klarer å ta en betydelig markedsandel, vil de oppnå nettopp det.»
Han legger til: «Jeg tror SteamOS vil bli førstevalget for folk som kjøper en enhet utelukkende for spilling, mens Windows vil fortsette å dominere på enheter som også skal brukes til jobb og hverdagsbruk.»
Greg Weller ser en annen viktig styrke i SteamOS’ langsomme ekspansjon.
«SteamOS har allerede etablert seg som en troverdig konkurrent, men kanskje ikke på den måten mange tror. I stedet for å prøve å erstatte Windows eller få konsollspillere til å bytte plattform over natten, reduserer SteamOS friksjonen mellom spillere og spillbibliotekene de allerede har investert i. Det gjør det mulig å bringe hele Steam-økosystemet sitt til flere enheter.»
Han mener dette gjenspeiler en mye større utvikling i underholdningsbransjen.
«Tidligere kjøpte forbrukerne maskinvaren først og bygde deretter innholdsbiblioteket sitt rundt det. I dag kjøper folk seg inn i økosystemer. Spillere bryr seg mindre om hvilket operativsystem de bruker og mer om å sikre at spill, lagringer, prestasjoner, venner og kjøp overføres sømløst på tvers av enheter.»
Økosystemer har også blitt viktige av en annen grunn.
«Forskningen vår viser at 72 prosent av spillere oppdager nye spill gjennom sosiale medier, 67 prosent gjennom YouTube og 53 prosent gjennom digitale butikker som Steam, PlayStation Store og Xbox Store. Plattformøkosystemet fungerer derfor både som en spillbutikk og en motor for å oppdage nye spill. SteamOS er ikke bare et operativsystem, men et annet kontaktpunkt i et mye større økosystem.»
Han fortsetter: «Valves langsiktige konkurransefortrinn har aldri primært handlet om å selge spill. I stedet handler det om alt rundt det – fellesskapsfunksjoner, anbefalinger, skylagringer og den generelle opplevelsen av å alltid ha tilgang til spillbiblioteket sitt. Det er her Valve virkelig kan fortsette å skille seg ut, snarere enn gjennom eksklusive spill.»
Fellesskapsaspektet er også en sentral del av Steams suksess. Plattformens engasjerte brukere har spilt en avgjørende rolle i å skape den sterke lojaliteten og velviljen som Steam nyter blant PC-spillere. Muligheten til enkelt å bruke mods og annet brukerskapt innhold via Steam Workshop har vært en stor del av dette.» Russell Kay påpeker også at selv om Steam-spill bruker DRM, har plattformen fortsatt vært et av de bedre eksemplene på hvordan kopibeskyttelse kan håndteres.
Hvis SteamOS ønsker å etablere seg utenfor markedet for håndholdte spill, må Valve derfor opprettholde nettopp det som lenge har gjort Steam unikt: et mer åpent og brukervennlig økosystem enn mange av de mer lukkede spillplattformene.
