Hur motvilligt jag än säger det ser framtiden för dagens spelplattformar inte särskilt ljus ut. Windows blir allt mer svårhanterligt och ställer ständigt till det för PC-gamers genom prestandaförsämrande uppdateringar och AI-funktioner som ingen har bett om. På konsolsidan har Sony gjort många spelare upprörda genom beslutet att sluta ge ut fysiska spel från januari 2028, samtidigt som Xbox senaste våg av massuppsägningar står i skarp kontrast till företagets budskap om att vara "på rätt väg" igen.
Samtidigt verkar Valve röra sig i motsatt riktning. Företaget har redan ett enormt försprång i form av Steam, som i praktiken har blivit standardplattformen för PC-spel. Bara under första halvåret i år uppskattas Steam ha genererat omkring 11,1 miljarder dollar i bruttointäkter.
Med den typen av ekonomiska muskler – och utan att behöva dela ut vinster till aktieägare eftersom företaget fortfarande är privatägt – har Valve stora möjligheter att investera i framtida satsningar.
Frågan är därför om tiden är mogen för Valve att ta nästa steg, dra nytta av konkurrenternas motgångar och göra SteamOS till nästa stora spelplattform.
SteamOS mot Windows
Det råder egentligen ingen tvekan om att SteamOS redan har blivit en framgång. Mycket av det kan tillskrivas Steam Deck, Valves extremt populära handhållna spelkonsol som lanserades 2022 och i princip startade den moderna vågen av bärbara PC-spelkonsoler.
Steam Deck kör SteamOS 3, som bygger på Linux-distributionen Arch Linux och är ett betydligt mer moget operativsystem än de Debian-baserade versionerna som användes i de ursprungliga Steam Machines från 2015. De tidiga versionerna var sannolikt en bidragande orsak till att Steam Machines lades ner redan 2018.
En av SteamOS 3 största styrkor är stödet för Proton – kompatibilitetslagret som gör det möjligt att köra Windows-spel på Linux. Proton fanns redan innan Steam Deck lanserades, men det var först där tekniken verkligen fick sitt genombrott. Många skeptiker fick tänka om när moderna spel visade sig fungera förvånansvärt bra på en liten handhållen enhet. Även stora AAA-titlar som 007 First Light och Cyberpunk 2077 går utmärkt att spela, tillsammans med mängder av andra spel.
Valve begränsar dessutom inte längre SteamOS till Steam Deck och de gamla Steam Machines. Företaget har nyligen utökat stödet till ARM-, AMD- och Intel-baserad hårdvara, vilket innebär att operativsystemet nu kan köras på enheter som Lenovo Legion Go S och Asus ROG Ally.
Chris Hewish, tidigare Executive Producer på Activision och numera chef för spelplattformen MoR på Xsolla, menar att SteamOS erbjuder flera tydliga fördelar jämfört med Windows 11 på den här typen av enheter.
"Med lanseringen av SteamOS 3.8 i juni tog Valve officiellt operativsystemet bortom Steam Deck och utökade stödet till ROG Ally-serien och Lenovos Legion Go-familj. Samtidigt börjar även stödet för Intel-baserade enheter, som MSI Claw, ta form", säger han.
"På identisk hårdvara visar tester gång på gång att SteamOS presterar bättre än Windows 11 på de områden som faktiskt spelar roll för användare av handhållna spelkonsoler: batteritid, viloläge och återupptagning samt ett gränssnitt som är byggt för handkontroller, inte ett skrivbord hoptryckt på en sju tum stor skärm."
Men bygger SteamOS fortsatta framgång på att operativsystemet blir tillgängligt på fler enheter?
Greg Weller, chef för Gaming Partnerships på Generation Media och med över 20 års erfarenhet från spelbranschen – där han bland annat arbetat på Rockstar Games och Bethesda Softworks – anser det.
"Möjligheterna blir betydligt större om SteamOS fortsätter vara hårdvaruoberoende", säger han.
"Steam Deck visade att Valve kan skapa fantastisk hårdvara, men den verkligt strategiska möjligheten är att låta spelare ta med sig hela sitt Steam-ekosystem mellan olika enheter istället för att låsa det till en enda produkt."
Han fortsätter: "Vi ser samma utveckling inom musik, film och tv, där innehållet inte längre är knutet till en specifik enhet. Människor förväntar sig att deras bibliotek följer med dem. Valve kan absolut fortsätta erbjuda den bästa hårdvaran, men om SteamOS blir länken mellan spelarens spelbibliotek, identitet och flera olika enheter öppnar det betydligt större möjligheter."
Alla inom branschen delar dock inte den uppfattningen.
– SteamOS framgång är fortfarande i hög grad beroende av Valves egen hårdvara och hur långt företaget faktiskt väljer att utveckla operativsystemet, säger André Pimenta Ribeiro, VD och medgrundare av Anybrain, vars AI-baserade beteendeanalys används i spel som Arc Raiders och The Finals.
Han utvecklar resonemanget: "Jag tror att Valves bästa strategi är att nå en bredare och mer avslappnad publik genom sin egen hårdvara och erbjuda sitt enorma spelbibliotek till en större målgrupp, snarare än att sprida SteamOS till så många olika enheter som möjligt. När SteamOS eller Valves hårdvara väl fått ett bredare genomslag blir det mer logiskt att öppna ekosystemet ytterligare. Just nu känns det främst som en satsning riktad mot utvecklare."
Hindren på vägen
Om SteamOS ska ta en större del av spelmarknaden återstår dock flera stora utmaningar. Hewish lyfter framför allt fram ett av operativsystemets största problem: kompatibiliteten med spel som använder avancerade anti-fusksystem.
"Anti-cheat-lösningar på kärnnivå fungerar antingen inte alls på Linux eller har inte aktiverats där. Så länge de största tävlingsinriktade spelen inte fungerar tillförlitligt via Proton är SteamOS inget kompromisslöst alternativ. Det blir snarare ett alternativ 'så länge du inte spelar just de spelen' – och det handlar om några av världens mest spelade titlar."
Han pekar också på vad han kallar operativsystemets begränsade hårdvarustöd.
"Windows har fortfarande överlägset bäst kompatibilitet med mer nischad utrustning som specialtillbehör, videoinspelningskort, VR-headset och externa grafikkort. Om uppgifterna om officiellt stöd för GeForce-grafikkort stämmer skulle det minska en viktig nackdel, eftersom SteamOS hittills i praktiken varit en AMD-plattform."
Windows har dessutom en annan stor styrka: när spelandet är över fungerar datorn fortfarande utmärkt för allt annat.
"SteamOS är medvetet fokuserat och fungerar mer som ett konsolgränssnitt, vilket är en stor styrka på en handhållen enhet", säger Hewish.
"Men om operativsystemet på allvar ska konkurrera med Windows behöver vägen till skrivbordsläget bli betydligt smidigare, oavsett om användaren vill surfa på nätet, göra skolarbete eller arbeta i ett kalkylblad."
SteamOS mot spelkonsoler
Men hur står sig SteamOS egentligen som konkurrent till spelkonsolerna?
Den återupplivade Steam Machine, som lanserades i juni i år, var en av årets mest omtalade spelsatsningar och såg ut att kunna bli en seriös utmanare till trion PlayStation, Xbox och Nintendo. Russell Kay, tidigare utvecklare av Grand Theft Auto och numera chef för den populära spelmotorn GameMaker, menar att den har lyckats introducera SteamOS för en betydligt större publik.
"I vardagsrummet är SteamOS nu ett riktigt alternativ till en spelkonsol", säger han. "Spelbiblioteket finns redan där, liksom användarna. Miljontals spelare har redan stora digitala spelsamlingar på Steam, och SteamOS ger dem äntligen ett sätt att flytta dem till TV istället för att behöva köpa en traditionell konsol. Det är en fördel som ingen annan plattform har."
Samtidigt pekar han på ett tydligt problem: "Den verkliga utmaningen är priset. Steam Machines kostar betydligt mer än vanliga spelkonsoler, och det gapet lär inte minska inom den närmaste framtiden med tanke på de stigande priserna på RAM-minne och annan hårdvara."
SteamOS har dessutom fler hinder att övervinna på konsolmarknaden.
Chris Hewish förklarar: "Steam Machine behöver erbjuda mer än att bara kunna köra spel som användarna redan äger. Konsoler konkurrerar inte bara med hårdvara, utan också med exklusiva spel och ett noggrant kurerat ekosystem. Det handlar lika mycket om vanor och innehåll som om prestanda. Om Valve lyckas lösa problemen med anti-cheat och fortsätter bygga vidare på sin hårdvara är det fullt realistiskt att SteamOS blir standardvalet för handhållna spelenheter inom ett par år. Men att ta plats i vardagsrummet blir en betydligt längre resa."
André Pimenta Ribeiro ser också möjligheter, men tror inte att SteamOS är redo att utmana på bred front.
"Valve kan absolut göra avtryck på en svagare konsolmarknad, men just nu är SteamOS fortfarande ett nischat system för en ganska specifik målgrupp. Hur mycket större det kan bli beror helt på vilken riktning Valve väljer framöver. Företaget är känt för att gå sin egen väg, och det är inte alltid den bästa strategin om man vill nå den breda massan av mer avslappnade spelare."
Han fortsätter: "Jag förstår absolut varför Valve vill utvecklas bortom att bara vara en distributionsplattform, men hur stor påverkan satsningen faktiskt kommer att få – och hur länge den håller i sig – återstår att se."
Och avslutar: "Jag ser redan Steam Deck och Steam Machine som konsolliknande produkter. Jag skulle inte ersätta min Windows-dator eller mobil med dem, men jämfört med dagens spelkonsoler är valet betydligt mer öppet."
Framtiden för SteamOS
Det råder alltså ganska stor enighet om att SteamOS redan är en ledande plattform inom handhållet spelande. Däremot är det betydligt mindre självklart att operativsystemet kommer att kunna utmana Windows på PC eller på allvar konkurrera med traditionella spelkonsoler.
Hewish sammanfattar situationen så här: "Windows har fortfarande två stora fördelar: stöd för spel som använder anti-cheat på kärnnivå och möjligheten att använda datorn till allt annat än spel. När det gäller vardagsrummet är vi dessutom fortfarande i ett väldigt tidigt skede. Den nya Steam Machine började levereras först i slutet av juni. Jag skulle därför säga att SteamOS redan idag är en verklig konkurrent inom handhållet spelande, men fortfarande en ung och oprövad utmanare i vardagsrummet."
Den höga prislappen har utan tvekan bromsat Steam Machines genomslag. Den allmänna uppfattningen verkar vara att det visserligen är en kompetent spelmaskin, men att priset är för högt för att kunna konkurrera på allvar med etablerade konsoler.
Den långvariga prisökningen på RAM-minnen har dessutom gjort situationen ännu svårare. Även Steam Deck påverkades när högre komponentkostnader ledde till prisökningar som satte tydliga spår i försäljningen. Faktum kvarstår att både PS5, Switch 2 och Xbox Series X|S fortfarande kostar betydligt mindre än Steam Machine.
Samtidigt finns det fortfarande anledning att vara optimistisk kring SteamOS framtid även utanför handhållna spelenheter. Hewish menar nämligen att det inte vore bra för spelutvecklare om en enda plattform blev alltför dominerande.
"Om du utvecklar spel vill du egentligen inte att någon enskild plattform ska vinna helt, inte ens en plattform du själv tycker om. När marknaden koncentreras försvinner balansen. Om en enda butik eller ett enda operativsystem kontrollerar vägen till spelarna kommer den aktören förr eller senare också att kontrollera villkoren, avgifterna och relationen med utvecklarna. Det bästa scenariot är därför inte att SteamOS ersätter Windows, utan att det skapar verklig konkurrens på plattformsnivå. Det tvingar alla aktörer att behandla både utvecklare och spelare bättre. Om SteamOS lyckas ta en betydande marknadsandel uppnår man just det."
Han tillägger: "Jag tror att SteamOS kommer att bli förstahandsvalet för personer som köper en enhet enbart för spel, medan Windows kommer att fortsätta dominera på enheter som också ska användas för arbete och vardag."
Greg Weller ser ytterligare en viktig styrka med SteamOS långsamma expansion.
"SteamOS har redan etablerat sig som en trovärdig konkurrent, men kanske inte på det sätt som många tänker sig. Istället för att försöka ersätta Windows eller få konsolspelare att byta plattform över en natt minskar SteamOS friktionen mellan spelare och de spelbibliotek de redan har investerat i. Det gör det möjligt att ta med sig hela sitt Steam-ekosystem till fler enheter."
Han menar att detta speglar en betydligt större utveckling inom underhållningsbranschen.
"Tidigare köpte konsumenter först hårdvaran och byggde sedan upp sitt innehållsbibliotek kring den. Idag köper människor istället in sig i ekosystem. Spelare bryr sig mindre om vilket operativsystem de använder och mer om att spel, sparfiler, prestationer, vänner och köp följer med sömlöst mellan olika enheter."
Ekosystem har dessutom blivit viktiga av ytterligare en anledning.
"Vår forskning visar att 72 procent av spelarna upptäcker nya spel via sociala medier, 67 procent via YouTube och 53 procent via digitala butiker som Steam, PlayStation Store och Xbox Store. Plattformarnas ekosystem fungerar därför både som spelbutik och som motor för att upptäcka nya spel. SteamOS är alltså inte bara ett operativsystem, utan ytterligare en kontaktpunkt i ett mycket större ekosystem."
Han fortsätter: "Valves långsiktiga konkurrensfördel har aldrig främst handlat om att sälja spel. Istället handlar den om allt runt omkring – communityfunktioner, rekommendationer, molnsparningar och den övergripande upplevelsen av att alltid ha tillgång till sitt spelbibliotek. Det är där Valve verkligen kan fortsätta särskilja sig, snarare än genom exklusiva spel."
Just community-aspekten är också en viktig del av Steams framgång. Plattformens engagerade användare har spelat en avgörande roll i att skapa den starka lojalitet och goodwill som Steam åtnjuter bland PC-gamers. Möjligheten att enkelt använda moddar och annat användarskapat innehåll via Steam Workshop har varit en stor del av detta.
Russell Kay påpekar dessutom att även om Steam-spel använder DRM har plattformen ändå varit ett av de bättre exemplen på hur kopieringsskydd kan hanteras.
Om SteamOS vill etablera sig även utanför marknaden för handhållna spelenheter behöver Valve därför behålla just det som länge har gjort Steam unikt: ett öppnare och mer användarvänligt ekosystem än många av de mer slutna spelplattformarna.
