Det er en indrømmelse, der gives modvilligt, men fremtiden for dagens spilplatforme ser ikke særlig lys ud. Windows bliver stadig mere uhåndterligt og plager PC-spillere konstant med opdateringer, der dræber ydevenen og AI-funktioner, som ingen har bedt om. På konsolsiden har Sony oprørt mange spillere med sin beslutning om at helt at stoppe med at udgive fysiske spil fra januar 2028, mens Xbox’ seneste bølge af masseafskedigelser står i skarp kontrast til virksomhedens budskab om at være »på rette spor« igen.
Til gengæld ser Valve bevæger sig i den rigtige retning. Virksomheden har allerede et stort forspring i form af Steam, som reelt er blevet standardplatformen for pc-spil. Alene i første halvdel af dette år anslås det, at Steam har genereret omkring 11,1 milliarder dollar (ca. 72 milliarder kroner) i bruttoindtægter.
Med den slags økonomisk styrke – og uden at skulle udbetale overskud til aktionærerne, da selskabet stadig er privatejet – har Valve en fantastisk mulighed for at investere i fremtidige satsninger.
Spørgsmålet er derfor, om tiden er moden til, at Valve tager det næste skridt, udnytter konkurrenternes tilbageslag og gør SteamOS til den næste store spilplatform.
SteamOS mod Windows
Den store fremgang kan i høj grad tilskrives Steam Deck, Valves utroligt populære håndholdte spilkonsol, der blev lanceret i 2022, og som i høj grad satte gang i den moderne bølge af bærbare pc-spilkonsoller.
Steam Deck kører SteamOS 3, som er baseret på Arch Linux-distributionen og er et langt mere modent operativsystem end de Debian-baserede versioner, der blev brugt i de oprindelige Steam Machines fra 2015. De tidlige versioner var sandsynligvis en medvirkende årsag til Steam Machines' nedgang i 2018.
En af SteamOS 3’s største styrker er understøttelsen af Proton, det kompatibilitetslag, der gør det muligt at køre Windows-spil på Linux. Proton eksisterede allerede før Steam Deck blev lanceret, men det var her, teknologien for alvor tog fart. Mange skeptikere blev tvunget til at revurdere deres holdning, da moderne spil viste sig at køre overraskende godt på en lille håndholdt enhed. Selv store AAA-titler som 007 First Light og Cyberpunk 2077 er en fornøjelse at spille, sammen med en række andre spil.
Valve begrænser heller ikke længere SteamOS til Steam Deck og de gamle Steam Machines. Virksomheden har for nylig udvidet understøttelsen til ARM-, AMD- og Intel-baseret hardware, hvilket betyder, at operativsystemet nu kan køre på enheder som Lenovo Legion Go S og Asus ROG Ally.
Chris Hewish, tidligere Executive Producer hos Activision og nu leder af spilplatformen MoR hos Xsolla, mener, at SteamOS tilbyder flere klare fordele i forhold til Windows 11 på denne type enheder.
»Med lanceringen af SteamOS 3.8 i juni udvidede Valve officielt operativsystemet ud over Steam Deck og udvidede understøttelsen til ROG Ally-serien og Lenovos Legion Go-familie. Samtidig begynder understøttelsen af Intel-baserede enheder, såsom MSI Claw, også at tage form«, siger han.
»På identisk hardware viser testene konsekvent, at SteamOS overgår Windows 11 på de områder, der virkelig betyder noget for brugere af håndholdte konsoller: batterilevetid, dvaletilstand og genoptagelse samt en brugergrænseflade, der er bygget til controllere, ikke en stationær computer, der er presset ind på en syv-tommers skærm.«
Men er SteamOS’ fortsatte succes baseret på, at operativsystemet er tilgængeligt på flere enheder?
Det mener Greg Weller, leder for spilpartnerskaber hos Generation Media og med over 20 års erfaring fra spilbranchen – herunder ansættelser hos Rockstar Games og Bethesda Softworks – i hvert fald.
»Mulighederne er langt større, hvis SteamOS fortsætter med at være hardwareuafhængigt,« siger han.
»Steam Deck viste, at Valve kan lave god hardware, men den virkelige strategiske mulighed ligger i at lade spillerne tage hele Steam-økosystemet med sig på tværs af enheder i stedet for at låse det fast til et enkelt produkt.«
Han fortsætter: »Vi ser den samme udvikling inden for musik, film og tv, hvor indholdet ikke længere er bundet til en bestemt enhed. Folk forventer, at deres bibliotek følger med dem. Valve kan bestemt fortsætte med at tilbyde den bedste hardware, men hvis SteamOS bliver bindeleddet mellem en spillers spilbibliotek, identitet og flere enheder, åbner det op for et langt bredere spektrum af muligheder.»
Det er ikke deler nødvendigvis alle i branchen, der deler den opfattelse.
»SteamOS’ succes afhænger stadig i høj grad af Valves egen hardware og af, hvor langt virksomheden rent faktisk vælger at udvikle operativsystemet,« siger André Pimenta Ribeiro, administrerende direktør og medstifter af Anybrain, hvis AI-baserede adfærdsanalyser anvendes i spil som Arc Raiders og The Finals.
Han uddyber: »Jeg tror, at Valves bedste strategi er at nå ud til et bredere, mere uformelt publikum gennem sin egen hardware og tilbyde sit enorme spilbibliotek til et større publikum, i stedet for at sprede SteamOS til så mange forskellige enheder som muligt. Når SteamOS eller Valves hardware får en bredere indflydelse, vil det være mere logisk at åbne økosystemet yderligere op. Lige nu føles det som om fokus primært er rettet mod udviklerne.»
Der er stadig forhindringer på vejen
Men hvis SteamOS skal erobre en større andel af spilmarkedet, er der stadig flere store udfordringer. Hewish fremhæver et af operativsystemets største problemer: understøttelse af spil, der bruger avancerede anti-snyde-systemer.
»Anti-snyde-løsninger på kernelniveau fungerer enten slet ikke på Linux, eller også er de ikke aktiveret der. Så længe de største konkurrenceprægede spil ikke fungerer pålideligt via Proton, er SteamOS ikke et kompromisløst alternativ. Det er snarere et alternativ ’så længe du ikke spiller disse spil’ – og det er nogle af de mest spillede titler i verden.»
Han påpeger også det, han kalder operativsystemets begrænsede hardware-understøttelse.
»Windows har stadig den klart bedste kompatibilitet med mere nichepræget udstyr som specialtilbehør, videooptagelseskort, VR-headset og eksterne grafikkort. Hvis oplysningerne om officiel understøttelse af GeForce-grafikkort er korrekte, ville det mindske en stor ulempe, da SteamOS indtil videre har været en AMD-platform.«
Windows har også en anden stor styrke: Når spillet er slut, fungerer computeren stadig fremragende til alt andet.
»SteamOS er bevidst fokuseret og fungerer mere som en konsolgrænseflade, hvilket er en stor styrke på en håndholdt enhed«, siger Hewish.
»Men hvis operativsystemet skal konkurrere seriøst med Windows, skal overgangen til skrivebordet være betydeligt mere smidig, uanset om brugeren vil surfe på nettet, lave skolearbejde eller arbejde i et regneark.«
SteamOS mod spilkonsoller
Men hvordan er SteamOS egentlig i forhold til konsollerne?
Den genoplivede Steam Machine, der blev lanceret i juni i år, var et af årets mest omtalte spilprojekter og så ud til at blive en seriøs udfordrer til trioen PlayStation, Xbox og Nintendo. Russell Kay, tidligere udvikler af Grand Theft Auto og nu leder af den populære spilmotor GameMaker, mener, at det er lykkedes dem at introducere SteamOS til et langt større publikum.
»I stuen er SteamOS nu et reelt alternativ til en konsol,« siger han. »Spilbiblioteket er der allerede, ligesom brugerne. Millioner af spillere har allerede store digitale spilsamlinger på Steam, og SteamOS giver dem endelig en mulighed for at flytte dem over på deres tv i stedet for at skulle købe en traditionel konsol. Det er en fordel, som ingen anden platform har.»
Samtidig påpeger han et tydeligt problem: »Den virkelige udfordring er prisen (Steam Machin koster 1.039 euro eller ca 7.770 kroner. Red.). Steam Machine koster betydeligt mere end almindelige konsoller, og den forskel vil sandsynligvis ikke blive mindre i den nærmeste fremtid, i betragtning af de stigende priser på RAM og anden hardware.»
SteamOS har også flere forhindringer at overvinde på konsolmarkedet.
Chris Hewish forklarer: »Steam Machine skal tilbyde mere end blot at kunne køre spil, som brugerne allerede ejer. Konsoller konkurrerer ikke kun på hardware, men også med eksklusive spil og et omhyggeligt kurateret økosystem. Det handler lige så meget om vaner og indhold som om ydeevne. Hvis Valve formår at løse problemerne med snyd og fortsætter med at videreudvikle sin hardware, er det helt realistisk, at SteamOS bliver standardvalget for håndholdte spilkonsoller inden for et par år. Men at indtage en plads i stuen vil være en langt længere rejse.»
André Pimenta Ribeiro ser også muligheder, men tror ikke, at SteamOS er klar til at udfordre på bred front.
«Valve kan helt sikkert gøre indtryk på et svagere konsolmarked, men lige nu er SteamOS stadig et nichesystem for en ret specifik målgruppe. Hvor meget større det kan blive, afhænger helt af, hvilken retning Valve vælger fremover. Virksomheden er kendt for at gå sine egne veje, og det er ikke altid den bedste strategi, hvis man vil nå den brede masse af mere almindelige spillere.»
Han fortsætter: »Jeg forstår udmærket, hvorfor Valve ønsker at udvikle sig ud over blot at være en distributionsplatform, men hvor stor indflydelse denne indsats rent faktisk vil få – og hvor længe den vil vare – må tiden vise.«
Og han konkluderer: »Jeg ser allerede Steam Deck og Steam Machine som konsollignende produkter. Jeg ville ikke erstatte min Windows-pc eller min mobiltelefon med dem, men sammenlignet med dagens spilkonsoller er valgmulighederne langt mere åbne.»
Fremtiden for SteamOS
Der er derfor ret bred enighed om, at SteamOS allerede er en førende platform inden for håndholdt gaming. Det er dog langt mindre indlysende, at operativsystemet vil kunne udfordre Windows på pc eller konkurrere seriøst med traditionelle spilkonsoller.
Hewish opsummerer situationen således: »Windows har stadig to store fordele: understøttelse af spil, der bruger anti-cheat på kernelniveau, og muligheden for at bruge computeren til alt andet end spil. Hvad angår stuen, er vi også stadig på et meget tidligt stadie. Den nye Steam Machine begyndte først at blive leveret i slutningen af juni. Jeg vil derfor sige, at SteamOS allerede er en reel konkurrent inden for håndholdt spil, men stadig en ung og uprøvet udfordrer i stuen.»
Den høje pris har sikkert bremset Steam Machines gennemslagskraft. Den generelle opfattelse ser ud til at være, at det ganske vist er en fremragende maskine til spil, men at prisen er for høj til, at den seriøst kan konkurrere med etablerede konsoller.
Den vedvarende stigning i RAM-priserne har også gjort situationen endnu sværere. Steam Deck blev også ramt, da højere komponentomkostninger førte til prisstigninger, der tydeligt påvirkede salget. Faktum er, at både PS5, Switch 2 og Xbox Series X|S stadig koster betydeligt mindre end Steam Machine.
Samtidig er der stadig grund til at være optimistisk med hensyn til fremtiden for SteamOS, selv uden for håndholdte spilkonsoller. Hewish mener, at det ikke ville være godt for spiludviklere, hvis en enkelt platform blev for dominerende.
«Hvis du udvikler spil, ønsker du egentlig ikke, at en enkelt platform skal vinde fuldstændigt, ikke engang en platform, du selv kan lide. Når markedet er koncentreret, går balancen tabt. Hvis en enkelt butik eller et enkelt operativsystem kontrollerer adgangen til spillerne, vil den aktør før eller senere også kontrollere vilkårene, gebyrerne og forholdet til udviklerne. Det bedste scenarie er derfor ikke, at SteamOS erstatter Windows, men at det skaber reel konkurrence på platformsniveau. Det tvinger alle aktører til at behandle både udviklere og spillere bedre. Hvis SteamOS formår at erobre en betydelig markedsandel, vil de netop opnå det.»
Han tilføjer: «Jeg tror, at SteamOS vil blive førstevalget for folk, der køber en enhed udelukkende til gaming, mens Windows vil fortsætte med at dominere på enheder, der også skal bruges til arbejde og daglig brug.»
Greg Weller ser en anden vigtig styrke i SteamOS’ langsomme udbredelse.
»SteamOS har allerede etableret sig som en troværdig konkurrent, men måske ikke på den måde, som mange tror. I stedet for at forsøge at erstatte Windows eller få konsolspillere til at skifte platform fra den ene dag til den anden, mindsker SteamOS friktionen mellem spillerne og de spilbiblioteker, de allerede har investeret i. Det gør det muligt at bringe hele Steam-økosystemet ud på flere enheder.»
Han mener, at dette afspejler en langt større udvikling i underholdningsbranchen.
»Tidligere købte forbrugerne først hardwaren og byggede derefter deres indholdsbibliotek op omkring den. I dag køber folk sig ind i økosystemer. Spillere bekymrer sig mindre om, hvilket operativsystem de bruger, og mere om at sikre, at spil, gemte spil, præstationer, venner og køb overføres problemfrit på tværs af enheder.»
Økosystemer er også blevet vigtige af en anden grund.
»Vores forskning viser, at 72 procent af spillerne opdager nye spil via sociale medier, 67 procent via YouTube og 53 procent via digitale butikker som Steam, PlayStation Store og Xbox Store. Platformsøkosystemet fungerer derfor både som en spilbutik og en motor til at opdage nye spil. SteamOS er ikke blot et operativsystem, men endnu et kontaktpunkt i et langt større økosystem.«
Han fortsætter: »Valves langsigtede konkurrencefordel har aldrig primært handlet om at sælge spil. I stedet handler det om alt det, der omgiver det – fællesskabsfunktioner, anbefalinger, skylagring og den generelle oplevelse af altid at have adgang til sit spilbibliotek. Det er her, Valve virkelig kan fortsætte med at skille sig ud, snarere end gennem eksklusive spil.»
Fællesskabsaspektet er også en central del af Steams succes. Platformens engagerede brugere har spillet en afgørende rolle i at skabe den stærke loyalitet og velvilje, som Steam nyder blandt PC-spillere. Muligheden for nemt at bruge mods og andet brugergenereret indhold via Steam Workshop har været en stor del af dette.» Russell Kay påpeger også, at selvom Steam-spil bruger DRM, har platformen stadig været et af de bedre eksempler på, hvordan kopibeskyttelse kan håndteres.
Hvis SteamOS ønsker at etablere sig uden for markedet for håndholdte spil, må Valve derfor bevare netop det, der længe har gjort Steam unikt: et mere åbent og brugervenligt økosystem end mange af de mere lukkede spilplatforme.
