La bille métallique est tombée de 40 centimètres sur un écran flexible Samsung aussi fin qu’un cheveu, avec un bruit sourd et désagréable, sans se briser, mais ce n’était pas le plus remarquable. Le plus marquant tient au fait que la chute a été provoquée sur place, à l’aide d’un équipement de test appartenant à Samsung Display, directement au siège de Samsung Display, un lieu où aucun média ne s’était rendu auparavant.
Le déplacement en Corée du Sud s’inscrivait dans un briefing produit de grande ampleur avec Samsung Electronics, accompagné de visites de son immense usine Gumi Digital City et de cette première immersion chez Samsung Display. À quelques jours de Samsung Unpacked (22 juillet) et avec de nouveaux smartphones pliables attendus, la visite s’est révélée particulièrement instructive.
Bien que étroitement liés et travaillant ensemble pour livrer des produits comme le Galaxy S26 Ultra, le Galaxy Z Fold 7 et le Z Flip 7 (et les modèles à venir), les deux entités restent distinctes. Ce partenariat permet aussi à Samsung Display de fournir des écrans à d’autres acteurs, comme Apple, par exemple (les rumeurs sur un iPhone pliable seront évoquées plus loin).
Samsung Display est un spécialiste de l’affichage, installé dans une usine vaste, parfois anodine, parfois impressionnante, située à quelques pas de son principal concurrent, LG Display, qui opère lui aussi en Corée du Sud avec LG Electronics selon un modèle similaire.
La plupart des bâtiments de Samsung Display sont des blocs brutaux et peu esthétiques, mais les intérieurs dévoilent des démonstrations spectaculaires de leur savoir-faire. Ironie du sort, l’accueil s’est fait devant un écran géant affichant les noms des visiteurs, un écran que Samsung Display n’a pas conçu. Juste à côté, un mur animé présentait une succession de téléphones, tablettes, téléviseurs et autres écrans retraçant l’évolution technologique de Samsung Display, depuis les petits écrans de téléphones basiques et les téléviseurs à tube jusqu’aux grandes dalles OLED et aux écrans flexibles des modèles pliables récents.
La démonstration de chute de bille faisait partie d’une visite rapide des innovations et des tests de résistance de Samsung Display. La bille de 21,7 grammes n’a été lâchée sur le panneau qu’après avoir observé un technicien effectuer plusieurs fois l’opération depuis une hauteur de 30 centimètres, à l’aide d’une machine de près de 100 kilos que Samsung Display avait installée dans cette petite salle spécialement pour la démonstration.
Samsung semblait toutefois disposé à ouvrir davantage ses portes, et la visite s’est poursuivie dans plusieurs salles où les panneaux subissent des tests intensifs.
En suivant les guides, un ascenseur dédié a conduit devant un laboratoire fonctionnant 24 heures sur 24, même lorsque les équipes dorment. « Seuls les techniciens autorisés peuvent entrer », a prévenu la guide avant d’ouvrir la porte avec son badge.
Beaucoup de tests réalisés par Samsung Display visent à répondre à une question simple : combien de temps un écran peut-il être utilisé ? Des machines plient et déplient les écrans des milliers de fois par jour, tandis que d’autres les exposent à des températures extrêmes, jusqu’à 60 °C ou jusqu’à –20 °C. Les grandes caisses métalliques grises ou beiges où ces tests sont effectués sont souvent hermétiques, obligeant les techniciens à surveiller les opérations via des flux vidéo internes.
Comme dans d’autres installations du groupe, l’automatisation est privilégiée. Les défaillances sont donc le plus souvent détectées et signalées par des systèmes informatiques.
La visite s’est poursuivie à plusieurs niveaux en dessous (B5 précisément), où sont menés des tests de qualité d’image et de réflexion. Pour ces derniers, Samsung Display a conçu un dispositif spécifique recouvert de sulfate de baryum, capable de projeter une lumière très intense sur un écran, puis de mesurer la lumière réfléchie à l’aide d’un spectromètre. Sur les écrans pliables, les ingénieurs analysent même la façon dont la lumière se reflète sur le pli, un facteur déterminant pour sa visibilité.
Samsung Display explore également les limites de la technologie d’affichage. Plusieurs prototypes ont été présentés, donnant un aperçu de ce que pourraient devenir de nombreux appareils à écran.
Le premier écran, une sorte d’illusion visuelle, s’est révélé particulièrement marquant. Il ressemblait à un petit écran OLED sans bord affichant l’intérieur d’une cathédrale ornée. En s’approchant et en changeant d’angle, il devenait clair qu’il s’agissait en réalité de deux écrans superposés : une partie de l’image sur l’écran avant, et l’image complète derrière. De face, les deux se fondent parfaitement.
Cette illusion optique est rendue possible par une réduction extrême des tolérances. L’espace nécessaire aux électrodes et à l’encapsulation est presque nul, ce qui élimine toute bordure noire visible autour de l’écran supérieur.
Les autres écrans de 7,2 pouces présentés étaient flexibles. Certains se pliaient, d’autres s’enroulaient, mais le plus marquant était un modèle hybride combinant pliage et enroulement, une approche encore inédite.
La date d’arrivée de ces écrans sur des produits grand public reste incertaine, mais leur adoption semble inévitable. Les premiers écrans flexibles Samsung observés il y a plus de dix ans font désormais partie d’une catégorie croissante de smartphones pliables.
Présenter le point de vue de la direction
La visite s’est ensuite poursuivie avec une rencontre avec plusieurs dirigeants de Samsung Display, dont Byung Duk Yang, vice-président exécutif de l’équipe Core Component Technology chez Samsung Electronics, et Kyung-jin Yoo, vice-président exécutif et responsable du développement des écrans mobiles chez Samsung Display.
L’un des domaines les plus avancés reste le développement des smartphones pliables avec Samsung Electronics, un terrain qui a posé de nombreux défis techniques, progressivement surmontés au fil de sept générations de produits (et des modèles attendus lors du prochain Samsung Unpacked).
« Les deux entreprises réfléchissent en permanence à améliorer l’usage des appareils pliables », a déclaré Byung Duk Yang.
Selon lui, ces appareils flexibles ont introduit de nouveaux usages. Une partie du travail consiste à répondre à des contraintes comme les chutes, les pressions ou les chocs avec des objets lourds.
Ce travail s’avère exigeant mais porteur. « L’avenir des appareils pliables est très prometteur », a-t-il ajouté. Interrogés sur la disponibilité des écrans pliables et coulissants, les dirigeants ont rappelé que leur intégration dépend de nombreux facteurs d’usage.
« Il faut tenir compte des conditions d’utilisation réelles. L’écran peut être prêt, mais il faut considérer de nombreux aspects », a précisé Byung Duk Yang, ajoutant que, du point de vue de l’ingénierie, certaines solutions ne sont pas encore prêtes.
Nous étudions actuellement la question et réfléchissons à la manière et au moment de intégrer la fonction de protection de la vie privée dans les écrans pliables.
Byung Duk Yang, vice-président exécutif de Samsung Display et responsable de l'équipe chargée des technologies des composants clés
À la question de savoir s’il existait des limites intrinsèques empêchant l’intégration d’un écran de confidentialité — une fonction attendue sur le Galaxy S26 Ultra — la réponse s’est révélée inattendue.
« Nous explorons et réfléchissons au moment et à la manière d’intégrer un écran de confidentialité dans les écrans pliables. Beaucoup d’utilisateurs apprécient cette fonction. Des réflexions sont en cours », a indiqué Byung Duk Yang.
En matière d’innovation, Samsung Display a également évoqué l’introduction d’un nouveau matériau dans la prochaine génération de pliables : le titane, utilisé ici de manière renforcée.
Samsung Display parle de « Flex Titanium Technology ». Les futurs smartphones Galaxy pliables intégreront deux couches de titane.
La première est une évolution de la couche rigide déjà utilisée sur les précédents modèles, avec une structure spécifique au niveau du pli pour améliorer la flexibilité et réduire sa visibilité. La seconde, une fine feuille d’alliage de titane presque comparable à du papier, remplace la couche polymère située sous l’OLED dans les anciens modèles et se positionne au-dessus de la plaque rigide. Elle est plus fine et, selon Samsung, plus résistante.
« Les couches polymères offrent de la flexibilité, mais l’objectif est de limiter les déformations permanentes. L’alliage de titane présente de meilleures propriétés pour cela », ont expliqué les équipes.
Pour illustrer cette nouvelle structure, Samsung Display a présenté une maquette de la taille d’une boîte à pain, où chaque couche de l’écran était suspendue comme un rideau. La nouvelle couche en titane donnait une impression de finesse, de légèreté et de solidité.
La question d’un éventuel smartphone pliable Apple, parfois évoqué sous le nom d’iPhone Ultra, a été posée, ainsi que le rôle potentiel de Samsung Display dans la fourniture de l’écran. Aucun commentaire n’a été fait sur les rumeurs, mais une ouverture a été exprimée.
« L’arrivée d’autres acteurs sur ce marché est positive. Elle permettrait de standardiser ce segment et d’élargir sa base d’utilisateurs. L’arrivée d’un grand concurrent est la bienvenue. »
« Il y a une réelle volonté de voir d’autres entreprises rejoindre ce marché. »
