Det har varit ett fantastiskt år för audiofiler. Oavsett om du är en avslappnad musiklyssnare eller en hängiven AV-entusiast, har 2021 erbjudit fantastiska produktlanseringar, innovationer inom området trådlös musikströmning, oväntade trender och den fortsatta tillväxten av rumslig ljudteknik.
2021 var ett svårt år för många branscher, med den pågående Covid-19-pandemin och global chipbrist som gjorde det nästan omöjligt för företag över hela världen av teknik att bedriva verksamheten som vanligt.
Trots alla prövningar och vedermödor det senaste året har ljudindustrin blomstrat, och den globala försäljningen av hörlurar och högtalare växte stadigt under 2021.
Bortsett från torra försäljningssiffror har det skett en klar förändring i hur vi lyssnar på musik i år. Musikstreamingtjänster som Apple Music och Amazon Music HD gav högupplöst ljud till massorna och erbjuder strömmar av audiofilstandard utan extra kostnad till sina befintliga abonnenter – och framsteg inom Bluetooth-teknik innebär att stöd för förlustfritt ljud snart kommer att bli standarden för trådlösa hörlurar och äkta trådlösa hörlurar. Vilket är bra, såvida du inte är bland den växande gruppen av människor som tycker att trådlösa hörlurar är på väg ut ...
Teknologiska framsteg innebär att hem- och personliga ljudenheter blir bättre för varje år - men den blomstrande vinyl- och skivspelarmarknaden bevisar att många av oss fortfarande värdesätter de gamla sätten när det gäller att få fram varenda droppe av detaljer och värme från vår musik.
När 2021 går mot sitt slut och vi börjar se fram emot all ny ljudutrustning vi kommer att se på CES 2022, har vi tagit en tillbakablick på tillkännagivanden, lanseringar, trender och innovationer som gjort de senaste 12 månaderna till en ljudligt år att minnas.
Apple lanserar AirPods 3
AirPods 3 var den mest efterlängtade produkten under 2021 - och efter månader av rykten och besvikelse levererade Apple äntligen de nya äkta trådlösa hörlurarna i oktober.
De är inte de revolutionerande, geststyrda, träningsspårningshörlurar som det ryktats om, men AirPods 3 är ett betydande steg upp från sina föregångare och ett bra alternativ till AirPods Pro för dem som inte bryr sig om aktiv brusreducering.
Vi blev positivt överraskade över hur bra de låter, särskilt med Spatial Audio aktiverat, vilket gör att det känns som om ljudet från din musik, filmer och spel kommer mot dig från alla vinklar.
Nu är allas uppmärksamhet på de så kallade AirPods Pro 2, som förväntas lanseras i slutet av 2022. Det tar bara aldrig slut, eller hur?
Äkta trådlösa öronproppar dominerade fortfarande ...
AirPods 3 var bara en av de briljanta äkta trådlösa hörlursmodellerna som släpptes 2021, vilket bevisar att formfaktorn fortfarande har mycket liv i sig.
De främsta bland dessa var NuraTrue, ett par trådlösa hörlurar som överträffade våra förväntningar på hur personliga ett par hörlurar kan vara. Tack vare en smart medföljande app kan NuraTrue-öronsnäckorna justeras efter dina öron och mäter hur du hör och hur väl propparna passar in i dina öron för bästa möjliga ljud.
Det skulle vara försumligt av oss att inte nämna Sony WF-1000XM4. Varumärkets äkta trådlösa öronproppar är vårt val för de bästa trådlösa öronpropparna du kan köpa idag, och fortsätter där deras föregångare, WF-1000XM3, slutade.
De är inte de bästa brusreducerande öronsnäckorna eller ens de bästa öronpropparna för audiofiler. Men de är utan tvekan den bästa allroundmodellen, som erbjuder oklanderlig ergonomi, ett snabbt, fylligt ljud och verkligt användbara funktioner som adaptiv brusreducering, Speak-to-Chat, en IPX4 vattentäthetsklassificering och en omfattande kontroll app.
... men coola tjejer bar hörlurar med sladd
Äkta trådlösa öronsnäckor och trådlösa hörlurar kan bli bättre hela tiden, men 2021 var året då coola tjejer omfamnade gamla kablar.
I oktober dök ett Instagram-konto kallat Wired It Girls upp, som kurerade ett ambitiöst galleri av kvinnor som bär trådbundna hörlurar och öronsnäckor. Lily-Rose Depp, Zoë Kravitz och Bella Hadid är bland de unga kvinnorna som har lagt ner trådlösa hörlurar 2021, i ett drag som modehistorikern Rachel Weingarten likställer med det förnyade intresset för Y2K-stilar.
Trådbundna hörsnäckor har nu samma retrostil som låga jeans och Juicy Couture-träningsoveraller - och under ett år som många av oss skulle beskriva som "utmanande" i bästa fall, vem kan skylla på ungdomen för att leta efter inspiration från svunna tider?
Rumsligt ljud var ordet på allas läppar
Uppslukande ljudteknik som Dolby Atmos har snabbt blivit en del av den genomsnittliga hemmabioanläggningen, med fler streamingplattformar och soundbars som stöder formatet - men 2021 var året då rumsligt ljud verkligen tog fart i hörlurarnas värld.
Globala Google-sökningar efter "spatial audio" nådde sin topp i juni 2021, bara några veckor efter att Apple meddelade att deras musikströmningsplattform skulle erbjuda musik remastrad i Dolby Atmos.
I ett oväntat drag från ett företag som inte är känt för att vara särskilt budgetvänligt gjorde Apple Music sin egen Spatial Audio-teknik tillgänglig för sina prenumeranter utan extra kostnad, medan Amazon Music HD gjorde samma sak för musik mixad i Dolby Atmos och Sonys 360 Reality Audio.
Alla fick högupplöst ljud – utom Spotify-användarna
Som vi nämnde var 2021 året då Apple Music och Amazon Music HD introducerade förlustfri, högupplöst ljudströmning till sina prenumeranter - men de inkluderade inte en prishöjning, vilket gjorde premiumljudfiler mer tillgängliga än någonsin.
Nyheten kom inte långt efter att Spotify meddelade att de skulle lansera sin egen hifi-streamingnivå; Spotify HiFi skulle inte erbjuda riktigt högupplöst ljud, men det skulle erbjuda strömmar av bättre kvalitet än vad som för närvarande är tillgängligt för dess användare.
Tjänsten var planerad att släppas 2021... men det blev aldrig så. Dessutom ryktas det att Spotify HiFi kommer med en prishöjning jämfört med företagets vanliga Premium-prenumerationsnivå.
Det kan vara så att Spotify har skjutit tillbaka lanseringen av HiFi för att hitta ett sätt att erbjuda det utan extra kostnad för sina användare - om man inte gör det finns det inte mycket som hindrar människor från att byta till Apple Music eller Amazon Music HD.
Sonos höjde sina priser ... utan någon egentlig anledning
En av årets mest överraskande händelser var nyheten att Sonos skulle höja sina priser. Befintliga högtalare, soundbars, subwoofers och förstärkare - av vilka några har funnits på marknaden i åratal - ökade med så mycket som 1 000 kronor under 2021. Och orsakerna till detta är inte särskilt tydliga ...
I ett uttalande sa Sonos att de har och kommer att fortsätta att utvärdera prissättningen "marknad för marknad", och att prishöjningarna är en del av dess löfte att på ett hållbart sätt växa verksamheten och behålla "den enkla, uppkopplade upplevelsen" dess kunder förväntar sig.
Företaget nämnde också utbud och efterfrågan som faktorer i sitt beslut att höja priserna - något som kan syfta på den pågående chipbristen som påverkar allt från biltillverkare till datorföretag.
Det är en liten tröst för alla som har sparat ihop till en Sonos-högtalare och nu har betydligt ont om pengarna de nu behöver betala.
På den tiden kämpade vi för att komma runt tillkännagivandet. När allt kommer omkring är det väldigt sällsynt att ett företag höjer sina priser kraftigt - oftare ser vi att äldre enheter rabatteras när nya modeller kommer att ta deras plats.
Även om det finns legitima skäl för dessa prishöjningar, kan det vara svårt att inte känna sig lurad av företaget. Sonos-högtalare kan vara bland de bästa på planeten för dem som vill bygga ett hifi-system utan irriterande kablar, men det är svårt att känna att du får valuta för pengarna om dessa produkter är dyrare än de brukade vara.
Vinyl fortsatte att blomstra i en värld av musikströmning
2021 var ett år av innovation inom ljudvärlden - men ett gammaldags format fortsatte att frodas, då vinylen gick om CD-försäljningen för första gången sedan 1986.
Bokslutsrapporten för 2020 från RIAA (Recording Industry Association of America) fann att vinylförsäljningen 2020 ökade med 28,7 % till 626 miljoner USD, medan intäkterna från CD-skivor minskade med 23 % till 483 miljoner USD, vilket fortsatte en långsiktig nedgång som började när musiknedladdningar och streaming kom på modet.
Medan rapporten noterade att vinyl fortfarande bara stod för 5,2 % av den totala musikförsäljningen – som domineras kraftigt av streaming – talar det faktum att det äldre fysiska formatet frodas när CD-skivor fortsätter att försvinna, om vår varaktiga fascination för skivspelare och vinylskivor.
En anledning till dess överlevnad kan förklaras med en känsla av nostalgi för fysiska handlingars påtaglighet; stoltheten över att äga en egen musiksamling raderades till stor del ut när branschen blev digital.
Skivspelarna i dag blir också bättre hela tiden, med funktioner som trådlös anslutning som gör dem mer tillgängliga för yngre entusiaster som inte vill ha krångel med massor av kablar.
Men hur mycket vi än älskar vinylens varma sprakande, så går det inte att förneka att musikströmning är det bekvämaste sättet att lyssna på nuförtiden. Men hur du än lyssnar på din musik är en sak klar - 2021 gav oss fler valmöjligheter än någonsin tidigare. Och det är värt att höja ett glas till när vi går in i det nya året och alla ljudmöjligheter det ger.
