Selon un nouveau rapport, l'énergie nucléaire pourrait être une option viable pour fournir une énergie propre à certains des plus grands centres de données du monde.
Les analystes de la société de recherche technologique Omdia affirment que les petits réacteurs modulaires (SMR) pourraient se généraliser dans les années à venir, remplaçant la nécessité pour les centres de données de puiser de l'énergie sur le réseau par leur propre alternative écologique.
Ces réacteurs sont utilisés dans certaines industries depuis de nombreuses années, notamment pour alimenter les sous-marins de la marine américaine, qui compte plus de 80 navires utilisant cette technologie.
Potentiel énergétique
Les SMR produisent beaucoup moins d'énergie que les installations nucléaires standard, mesurée en mégawatts plutôt qu'en gigawatts.
S'adressant à The Register, l'un des co-auteurs du rapport, Alan Howard, a déclaré qu'il était difficile d'obtenir un chiffre précis de la consommation d'énergie des centres de données utilisés par les fournisseurs de stockage cloud, car ils ne communiquent souvent pas ces chiffres facilement ou avec précision.
Un centre de données typique à grande échelle peut utiliser 125 MW d'énergie, ce qui signifie que quatre SMR seraient nécessaires s'ils produisent 35 MW chacun.
Le problème, cependant, est la quantité d'espace nécessaire pour accueillir les SMR, car ils nécessitent généralement environ 18 000 mètres carrés. Cela signifie qu'ils ne seraient vraiment viables que sur les sites des plus grands centres de données. C'est pourquoi le rapport recommande leur utilisation pour les colocations qui nécessitent plus de 100 MW.
Cependant, Howard suggère également que les centres plus petits pourraient s'associer à d'autres industries locales pour utiliser le surplus d'énergie. En outre, il affirme que des réacteurs encore plus petits, appelés microréacteurs, pourraient être utilisés pour l'alimentation de secours dans les centres de données, en remplacement des batteries et des générateurs diesel utilisés actuellement.
Un autre sujet de préoccupation qui a toujours collé à l'énergie nucléaire est la sécurité. Howard et son co-auteur Vladimir Galabov affirment qu'en raison de leur petite taille, les SMR présentent beaucoup moins de rsiques, et qu'ils ont remédié aux problèmes de conception et de sécurité des anciens réacteurs.
Un autre inconvénient subsiste toutefois, à savoir les déchets. Les sous-produits radioactifs demeurent longtemps ; ils sont hautement toxiques et il n'y a aucun moyen de s'en débarrasser, si ce n'est en les stockant dans des barils et en attendant, peut-être pendant des milliers d'années, qu'ils deviennent sans danger.
Bien que les SMR n'aient pas besoin d'être réalimentés aussi souvent - actuellement, ils peuvent l'être tous les 10 ans environ, et le rapport affirme que les nouvelles conceptions peuvent porter ce délai à 30-40 ans - il a été constaté que les SMR produisent 35 fois plus de déchets que les grandes centrales nucléaires.
L'optimisme demeure néanmoins autour des SMR. Sur le plan des coûts, NuScale, une start-up spécialisée dans les SMR, estime que dans plusieurs années, ses réacteurs coûteront entre 40 et 65 dollars/MWh sur toute leur durée de vie, ce qui les rapproche des coûts de l'éolien et du gaz naturel, mais les place juste derrière le solaire.
Toutefois, l'Agence américaine d'information sur l'énergie prévoit une augmentation au niveau de l'énergie éolienne et du gaz naturel, et un maintien au niveau de l'énergie solaire, au cours des prochaines décennies, ce qui rend le SMR plus favorable en comparaison.
La foi dans les SMR semble être relativement forte, la Commission de réglementation nucléaire ayant donné son feu vert à leur utilisation aux États-Unis. Toutefois, selon M. Howard, il faudra encore attendre une dizaine d'années pour qu'ils soient utilisés, selon les prévisions les plus optimistes. De manière réaliste, il estime que leur utilisation dans les centres de données ne se fera pas avant 10 à 15 ans.
