Microsoft har länge sett på olika sätt där de kan förena den fysiska världen med den digitala, såsom deras Hololens och Windows Mixed Reality headset. Nu avslöjar de sitt Project Zanzibar, som har potentialen att vara det mest spännande försöket hittills.
Project Zanzibar är en bärbar matta som kommer med NFC-funktioner – samma teknologi som gör att du kan betala fort i butiker och restauranger genom att hålla din smarttelefon mot en kortmaskin.
Mattan har också igenkänningsteknologi som kan uppfatta multi-touch gester och rörelser, vilket gör det möjligt för den att identifiera fysiska saker som läggs på den.
I ett blogginlägg om projektet har teamet förklarat var deras inspiration kom ifrån. "Vi började med en mycket enkel tanke," förklarade de. "Tänk om vi kunde sudda ut skillnaden mellan den fysiska och digitala världen? Tänk om du kunde leka med leksaker, kort och andra ting medan du såg dina egna handlingar komma till liv på skärmen?"
Speltid
Blogginlägget målar även upp några användningsområden för Project Zanzibar – teamet tror att det kommer ändra hur vi interagerar med PC-datorer dramatiskt.
Att leka med leksaker är ett sådant exempel. Vanliga leksaker kan placeras på mattan och om de har globala unika ID-nummer kan information om varje objekt lagras i mattan.
Att kombinera fysiska leksaker med NFC-chip och AR (förstärkt verklighet) är ingenting nytt i sig (populära Skylanders, Lego Dimensions och Nintendo’s Amiibo-leksaker använder olika typer av den teknologin). Det som skiljer Project Zanzibar är att det kan identifiera vilken leksak som helst, inte bara de dyra sakerna som blivit specialgjorda för ändamålet.
I testerna lekte barnen med leksaker på mattan. Genom att använda en surfplatta med en filmredigerings-app kunde de skapa stopmotion-filmer.
Blogginlägget förklarar: "Project Zanzibar bjuder in barn att använda sina leksaker i en interaktiv upplevelse och se dem komma till liv genom ljud, bild och specialeffekter. Teamet har observerat hur barnen tillbringar timmar med att laga stopmotion-filmer som de kan dela online."
Mattan kan också upptäcka var saker ligger på mattan och genom att känna var särskilda leksaker är (och om de är nära andra leksaker) kan den skicka ut repliker från en dialog så en berättelse tar form medan barnen leker.
Även om en del är oroliga för att Project Zanzibar hindrar barn från att använda sin egen fantasi när de leker och istället använda en dator för att skapa ljud och specialeffekter påstår forskarna att de bara ändrar på hur barn interagerar med PC-datorer.
Många barn tillbringar fler timmar framför en 2D-skärm än vad de gör med sina riktiga, fysiska leksaker och teamet bakom Project Zanzibar vill ändra på detta.
Som Haiyan Zhang, en forskare på Project Zanzibar, sa: "Den fysiska världen är en så rik plats, full av dimensioner och materia. Vår vision är att hämta in lite av den rikedomen och ge den digital magi. Vårt hopp är att Project Zanzibar är ett steg i den riktningen."
Hjälp att lära
Teamet är också ivriga att betona de pedagogiska möjligheterna med Project Zanzibar. De inspirerades av Montessori-metoden, en teori som utvecklades under tidigt 1900-tal av Maria Montessori, som såg på hur olika typer av fysisk aktivitet hjälpte barn att lära sig. "Vi tog traditionella Montessori-övningar för små barn och la till digitalt innehåll genom att använda Project Zanzibar," förklarar teamet på bloggen.
Teamet letar också efter inspiration för att skapa pedagogiska appar, som kan innehålla rättstavning eller lektioner i koding och som använder fysiska kort för att låta barnen använda sina händer och kroppar för att interagera med apparna.
Hur funkar det?
Bloggen gör också ett djupdyk i hur Project Zanzibar-prototypen fungerar: hur NFC-teknologi kan upptäcka var saker ligger och hur mattan kan rullas ihop för att lätt tas med överallt. Den kan också upptäcka när objekt ligger på varandra och i vilken ordning, vilket är ganska smart.
Saker måste inte ligga direkt på mattan heller – den upptäcker NFC-saker som bara är 30 mm ovanför. Den känner också igen gester som görs över mattan, som att rita former i luften med sin hand. Mattan ansluter till en dator via USB eller Bluetooth.
Teamet har också gett ut en teknisk uppsats som ger mer information om projektet.
Det är ganska spännande grejer och vi ser fram emot att se vad som kommer av allt arbete med Project Zanzibar. Om det lever upp till sin stora potential kan det verkligen förändra sättet som vi – och våra barn – interagerar med datorer i framtiden.
- Kommer det in på vår lista över bästa smarta leksaker till barn i alla åldrar?
