Pokémon Legends: Z-A review: een heel ruwe diamant

Pokémon Legends: Z-A is de tweede game in de Legends-serie, na het originele Legends: Arceus dat verscheen in januari 2022. Het volgt in de voetsporen van de eerste Legends-game, in de zin dat het qua gameplay volledig afwijkt van de traditionele games, zoals Pokémon Scarlet en Violet.

Legends: Z-A speelt zich af in Lumiose, de grootste stad in de Kalos-regio, waar Pokémon X en Y zich afspeelden. Het verhaal bouwt verder op dat van Pokémon X en Y, hoewel het niet essentieel is om die games gespeeld te hebben. De meeste personages zijn nieuw en de achtergrond van de oude bekenden komt voldoende aan bod. Een ander onderdeel dat mee is genomen van Pokémon X en Y, is Mega Evolution, waarbij je Pokémon tijdens een gevecht tijdelijk "verder" evolueert naar een nog krachtigere vorm.

Alle begin is moeilijk (en duurt lang)

Pokémon Legends: Z-A valt met de deur in huis. Je komt aan met de trein in het station van Kalos, gaat naar buiten en maakt meteen kennis met Taunie, een belangrijk personage. Vijf minuten later kom je al terecht in je eerste Pokémon-gevecht waar duidelijk wordt dat dit nu volledig anders in elkaar zit. In plaats van turn-based combat waar je rustig kan nadenken welke aanval je doet, lopen Pokémon hier in het rond en moet je in real-time aangeven welke aanval ze moeten doen. Door op ZL te drukken focus je op de Pokémon van de tegenstander en door op A, B, X of Y te drukken, geef je aan welke aanval jouw Pokémon moet gebruiken.

De eerste battles zijn vrij eenvoudig zodat je tijd hebt om kennis te maken met dit nieuwe systeem. Voor mij voelde het als een frisse wind en ik kon bijna al mijn Pokémon-kennis van de voorbije 20 jaar overboord gooien hierdoor. Dit was helaas wel het enige nieuwe, verfrissende onderdeel van de eerste paar uren. De tutorial neemt je erg stevig bij de hand en legt alles soms iets te duidelijk uit met onnodige opdrachten die je moet voltooien. Ik snap dat elke game een tutorial nodig heeft, maar ik (en veel andere trouwe Pokémon-fans) zou het fijn vinden om delen te kunnen overslaan.

Het plot wordt wel vrij snel duidelijk. In Lumiose treedt een fenomeen genaamd "Rogue Mega Evolution" op, waarbij wilde Pokémon plots Mega Evolven. Jij moet uitzoeken hoe dit komt en er iets aan doen. De bron van Rogue Mega Evolution lijkt trouwens de Prism Tower (de centrale toren in de vorm van de Eiffeltoren) te zijn. Gyms en de Pokémon League komen hier niet aan bod. In de plaats daarvan heb je het Z-A Royale toernooi, waar je naar boven moet klimmen in de ranking door andere Pokémon trainers in het toernooi te verslaan.

Wild en Battle Zones

Pokémon lopen niet zomaar rond op straat en vind je voornamelijk in zogenaamde Wild Zones. Dit zijn straten of parken met wilde Pokémon waarmee je (ook in real-time) kan vechten. Naarmate je verder speelt, komen er meer Wild Zones met meer en sterkere Pokémon. In tegenstelling tot bij Pokémon Scarlet en Violet kan je dus niet na een uur al per ongeluk in een gebied komen met Pokémon van level 40, terwijl jouw Pokémon nog maar level 15 zijn. De Wild Zones verschillen niet heel drastisch van elkaar. De meesten zijn gewoon een straat of park met wat bomen en struiken.

Battle Zones worden alleen 's nachts actief. Door de dag heen krijg je meldingen te zien die aangeven hoe laat het is. Als je wil dat het meteen nacht (of dag) wordt, kan je trouwens gewoon op een bankje gaan zitten. In Battle Zones lopen trainers rond met hun Pokémon en ook dit voegt wat meer dynamiek toe. Als je naar hen toe sluipt en met jouw Pokémon aanvalt zonder dat zij het merken, begin je het gevecht met een voordeel. Het omgekeerde kan ook gebeuren: als zij jou zien terwijl je met je rug naar hen staat, begint de tegenstander met een voordeel.

Als je in een Battle Zone een gevecht wint, ontvang je Prize Medals (die in geld worden omgezet) en Challenger Points. Verzamel de aangegeven hoeveelheid Challenger Points en je kan een trainer uitdagen voor een Promotion Match. Win die match en je gaat een rank omhoog in het Z-A Royale klassement. Je kan de Promotion Matches vergelijken met gym battles en in de hogere ranks vecht je ook met personages die een rol spelen in het plot. Ik vond dit systeem best aangenaam en ik had ook altijd maar één nacht in de battle zone nodig om de benodigde Challenger Points te verzamelen. Het is dus niet zo dat de flow van het plot verstoord wordt.

Déja vu?

Helaas gaat Pokémon Legends: Z-A de mist in waar eerdere games dat ook deden. Het ontwerp van de omgeving is eentonig, saai en voelt onafgewerkt. Ramen zijn gewoon gekleurde rechthoeken waarin soms een reflectie is te zien. Wederom gaan deuren niet open: je loopt naar een deur, het beeld wordt zwart, je hoort het geluid van een deurklink en je staat binnen. Er zijn tientallen kledingwinkels verspreid over Lumiose en als je gaat shoppen, krijg je gewoon een menu te zien met de kleding. Je kan geen enkele winkel echt "binnen" gaan en kleding zien hangen op paspoppen.

Enerzijds is het fijn dat je op daken van gebouwen kan lopen en van het ene gebouw naar het andere kan springen. Anderzijds lijkt het alsof de ontwikkelaars vijf gebouwen hebben getekend en die over de hele stad gekopieerd en geplakt hebben. Het feit dat deze game op de nieuwste console van Nintendo niet eens diepte-effecten heeft voor de deurtjes voor een raam (zoals je hieronder kan zien) is gewoon lui. Details die je verwacht van een game van 70 euro in 2025 zijn hier gewoon niet.

Iets anders dat wederom ontbreekt, zijn gesproken dialogen. Voor ik Pokémon Legends: Z-A begon te spelen, was ik Hades aan het spelen op de ASUS ROG Xbox Ally X. Hades is een indie-game van enkele jaren oud die zelfs bij zijn lancering minder dan de helft kostte dan Pokémon Legends: Z-A. Toch zit Hades vol gesproken dialogen van tientallen verschillende personages. Het is zonde dat Pokémon Legends: Z-A geen voice acting heeft, want enkele cutscenes zitten vol met drama en actie. Die drama en actie komen weliswaar niet zo krachtig over omdat er geen enkel geluid uit de monden van de personages komt.

Pure chaos met Rogue Mega Evolutions

Rogue Mega Evolutions zijn een ander belangrijk deel van het plot en wijken sterk af van een normaal Pokémon-gevecht. Ook hier weer een kleine teleurstelling: hoewel deze Pokémon in eerste instantie gewoon in de stad staan, kom je terecht in een saaie cirkelvormige arena wanneer het gevecht daadwerkelijk begint. Je vecht hier samen met één extra personage tegen een XXL-versie van een Mega Evolution.

De Rogue Pokémon is niet alleen een gevaar voor je Pokémon, maar ook voor jezelf. Als je te vaak geraakt wordt door een aanval (en soms wordt er bewust op jou gericht), moet je opnieuw beginnen. Je moet dus zowel je Pokémon als jezelf in leven zien te houden. Soms moet je één grote aanval ontwijken en soms zoeven er tien tornado's rond in de arena terwijl er ook nog bliksem naar beneden knalt.

Als zo'n gevecht mislukt omdat je Pokémon allemaal fainted zijn (of omdat je zelf te vaak geraakt bent), krijg je wel de optie om de schade die je hebt aangericht te behouden. Je kan daardoor eigenlijk niet vast komen te zitten bij een Rogue Mega Evolution en dat maakt het spel toegankelijker.

De nieuwe Mega Evolutions zijn trouwens zo gestoord als maar kan. Legends: Z-A heeft er ook voor gezorgd dat je elke Mega Evolution, zowel oud als nieuw, te zien krijgt tijdens de main story. Ik raad iedereen aan om met zo weinig mogelijk voorkennis te beginnen om het wow-effect van de Mega Evolutions te ervaren. Mijn persoonlijke favoriet is zonder twijfel Mega Starmie, die niet stijlvol en gracieus beweegt zoals een normale Starmie, maar wel als een complete gek heen en weer rent.

Eindoordeel

Inmiddels heb ik de main story van Pokémon Legends: Z-A uitgespeeld en over het algemeen vond ik het een fijne game. De gevechten waren leuk en het feit dat ik niet wist welke Pokémon een Mega Evolution hadden gekregen en hoe die eruitzagen, voegde een extra laagje spanning toe. Vooral de allerlaatste missie wijkt heel sterk af van het traditionele Pokémon-recept, maar dat is het punt van de Legends-games.

Toch zijn er dingen die niet door de beugel kunnen. Alle gebouwen lijken op elkaar en zelfs dan zijn ramen gewoon een blauwe rechthoek zonder reflectie. Meer dan de helft van de Wild Zones zijn daarnaast saaie parken of straten met hier en daar een boom of struik. Lumiose is al kleiner dan de verschillende regio's in Legends: Arceus en voelt als een hoopje betekenisloze gebouwen.

Het gebrek aan gesproken dialogen is wat mij betreft het grootste probleem voor een AAA-titel die 70 euro kost. Pokémon staat niet bekend om het sterkste plot of de meest diepgaande personages, maar Legends: Z-A doet hier een heel verdienstelijke poging. De paar dramatische scènes die er zijn missen nu hun doel en dat is enorm jammer.