Cisco affirme avoir mis au point de nouvelles innovations clés pour Webex après que la plate-forme a été utilisée au cours de la mission Artemis 1 de la NASA. Il s'agissait, rappelons-le, d'un voyage sans équipage de 25 jours du vaisseau spatial Orion autour de la lune.
Le logiciel de visioconférence faisait partie de Callisto, une " démonstration technologique" composée d'un assistant Alexa et d'un iPad exécutant Webex, le tout logé dans un boîtier résistant aux radiations.
Lockheed Martin, fabricant de la capsule Orion, s'est associé à Amazon et Cisco pour tester l'appareil pendant la mission.
Modifications apportées à Webex
L'objectif de Callisto était de voir comment les technologies grand public d'aujourd'hui pouvaient être utilisées efficacement dans l'espace. Pour sa part, Cisco souhaitait que Webex facilite au mieux l'interaction en face à face entre les habitants de la Terre et ceux de l'espace, ce qui est important lors des missions spatiales longues et solitaires qui séparent les astronautes de leurs proches.
Comme la mission n'avait pas d'équipage, des caméras ont été placées face à l'iPad pour voir si le flux vidéo du contrôle de la mission parvenait jusqu'à lui. Afin d'exploiter le logiciel, Cisco a également développé des macros automatisées pour exécuter certaines fonctions.
Lors d'un événement auquel a assisté TechRadar Pro, Jono Luk, vice-président de la gestion des produits chez Cisco, a exposé les défis uniques auxquels l'entreprise a été confrontée pour faire fonctionner les appels vidéo entre la terre et l'espace.
L'un des problèmes provenait de l'absence de connexion Internet. La NASA utilise son réseau spatial pour communiquer avec les vaisseaux spatiaux. Ce réseau est composé de trois antennes paraboliques réparties dans le monde entier, et Webex a donc dû l'utiliser pour transmettre ses signaux vidéo.
Le problème était que Cisco ne disposait que d'une bande passante d'environ 128 kb/s. Les ingénieurs de Webex ont donc dû modifier le logiciel pour réduire les signaux vidéo par un facteur de dix, tout en conservant une qualité viable.
L'autre problème était la latence. Luk a déclaré que l'utilisation de Webex entre 2 points sur terre donne toujours des chiffres de latence d'environ 40-100 millisecondes, mais pendant Artemis 1, la latence rencontrée était de 5 à 7 secondes. Même lorsque Webex a été utilisé sur la station spatiale internationale, il n'a pas rencontré de problèmes de latence de cette ampleur. Les ingénieurs ont donc dû créer de nouveaux algorithmes pour tenir compte de cette latence, en veillant à ce que l'audio et la vidéo restent synchronisés.
Une autre leçon apprise par Cisco était plus conceptuelle que technologique. Après avoir testé Callisto pendant la mission, Luk a déclaré avoir découvert que les problèmes de communication lente pouvaient être compensés par l'utilisation de dessins et d'images, en utilisant la fonction de tableau blanc de Webex et un Cisco Webex Board dans le centre de contrôle de la mission.
Ces méthodes permettent non seulement de communiquer certaines idées plus rapidement, mais aussi de réduire le temps de latence par rapport à l'utilisation d'une caméra directe. En effet, M. Luk a fait remarquer que les dessins virtuels contiennent moins de données que les flux vidéo, ce qui permet d'accélérer les temps de transmission.
Maintenant que la mission est terminée, M. Luk a laissé entendre que Webex avait réussi sur tous les fronts et, en prime, a affirmé qu'il avait même établi le record de l'appel vidéo sur la plus longue distance pendant la mission, soit environ 260 000 miles (plus de 418 000 km) entre les deux extrémités.
De plus, il a affirmé que les améliorations et les connaissances résultant de la mission ont été intégrées dans les versions grand public de Webex. Par exemple, le codec open-source AV1 utilisé par Webex a été modifié pour résoudre les problèmes de latence et de bande passante susmentionnés, et M. Luk a suggéré que cela a permis de contribuer au projet pour d'autres utilisateurs du codec.
Luk a également suggéré que certaines des macros automatisées qui ont été développées seront intégrées dans le logiciel.
M. Luk a concédé que la communication à de telles distances posait toujours des problèmes d'interaction humaine. Il a exprimé le souhait qu'une sorte d'invite à l'interface utilisateur soit développée, si le temps le permet, pour permettre aux utilisateurs de savoir quand le signal a atteint la personne à l'autre bout. De cette façon, ils seraient en mesure de faire la différence entre la latence et une erreur d'utilisation ou de technologie si leur interlocuteur reste sans réponse.
Bien que d'autres missions Artemis soient prévues, la société Cisco ne sait pas si elle sera de nouveau sollicitée. Et si l'on regarde encore plus loin, des missions avec équipage vers Mars sont également envisagées par la NASA. Si ces rêves se concrétisent, il semble que Cisco soit convaincu que Webex sera prêt pour le long voyage à venir.
