Prise en main de l'Amazon Kindle Colorsoft : le Kindle couleur dont vous rêviez est enfin là

Nous sommes agréablement surpris qu'Amazon ait enfin lancé son premier Kindle en couleur. En 17 ans, depuis l'apparition du premier Kindle, la technologie d'affichage des liseuses a évolué à un rythme glacial, surtout comparée à l'iPhone, sorti la même année. Alors que ce dernier a connu des mises à jour majeures dans presque tous les aspects du dispositif, le Kindle a surtout changé d'apparence, avec des modèles allant du grand DX au format particulier de l’Oasis. Amazon, avec son partenaire E Ink, a progressivement amélioré la densité de pixels jusqu’à atteindre 300 ppp et le rapport de contraste jusqu’à approcher celui du papier (avec le produit phare Paperwhite). En cours de route, nous avons obtenu des écrans tactiles et un éclairage LED bien plus performant pour compenser le manque de lumière naturelle.

Cependant, rien ne semblait être une révolution ou capable de transformer fondamentalement l’expérience de lecture sur Kindle. Jusqu’à aujourd’hui.

Un écran couleur peut sembler dérisoire à une époque où les écrans Ultra HD, Super Retina et QuadHD dominent, mais afficher des couleurs sur une liseuse est loin d’être anodin. La technologie E Ink est à l’opposé des écrans actifs. Elle repose sur des microbilles noires et blanches qui, une fois activées, se tournent du côté noir ou blanc pour former une image. Une fois affichée, l’image reste sur l’écran sans consommer d’énergie. La liseuse ne consomme de l'énergie que lors du rafraîchissement de la page, ce qui explique l’autonomie exceptionnelle des Kindle, pouvant durer des semaines (sauf si le WiFi et l’éclairage LED sont activés). Par nature, ces écrans ne sont donc pas conçus pour la couleur.

Et pourtant, après avoir passé un après-midi avec le nouveau Kindle Colorsoft d’Amazon, la richesse des couleurs a été une agréable surprise. Bien qu’elles ne soient pas aussi vives qu’un écran LCD ou OLED, c’est un grand pas en avant pour la technologie des liseuses.

Prix et disponibilité

Amazon a annoncé le Kindle Colorsoft le 16 octobre, en même temps qu'un nouveau Kindle, le Kindle Paperwhite 12 gen, et le Kindle Scribe. Le Kindle Colorsoft est proposé au prix de 299,99 € avec une capacité de stockage de 32 Go et sera livré le 30 octobre.

C'est le Paperwhite plus coloré

La première liseuse couleur d'Amazon est toujours construite sur les bases de ce qui est ostensiblement son meilleur Kindle : le nouveau Paperwhite Signature edition. Il dispose donc du même écran de 7 pouces (contre 6,8 pouces auparavant), de la recharge sans fil et d'un châssis fin et léger, pratiquement étanche. Il s'agit toujours d'un écran à fond de panier en oxyde de 300 ppi et, en mode noir et blanc, il permet de tourner les pages pratiquement aussi rapidement que l'écran non coloré.

Les capacités de 4000 couleurs proviennent d'un filtre co-développé avec E Ink qui utilise des LED Nitride pour assigner les couleurs au niveau du pixel. Cela contraste avec l'écran couleur E Ink Gallery 3 du nouveau Remarkable Pro , qui utilise des particules colorées pour générer les couleurs à l'écran. Kevin Keith, vice-président d'Amazon Kindle, m'a dit qu'Amazon avait choisi le filtre de couleur parce que l'autre technologie souffre de trop de clignotements, d'images fantômes et de latence.

Amazon a choisi de se lancer dans le Kindle couleur à ce moment précis car il a vu l’opportunité de concevoir un filtre coloré plus performant avec E Ink et de repenser toute la structure de l’écran pour l’accompagner. En d’autres termes, Amazon a trouvé une façon de créer un Kindle couleur à sa manière. "Tout ce que nous faisons est sur-mesure. Rien n’est standard. Tout est conçu par nos ingénieurs pour chaque étape du processus", a déclaré Keith.

Un élément clé de cette structure est le nouveau backplane en oxyde (présent également sur le nouveau Kindle Paperwhite), qui remplace le silicium amorphe des anciens modèles. Ce changement améliore la vitesse de rafraîchissement (sur le Kindle Paperwhite, il est 25 % plus rapide que sur le modèle précédent, mais légèrement plus lent ici, surtout pour les images en couleur) et le rapport de contraste.

Le backplane en oxyde et les LED en nitrure ont également joué un rôle essentiel dans le maintien du contraste. "Le filtre [coloré] réduit légèrement le rapport de contraste", m’a expliqué Keith, "et nous avons pu utiliser le backplane et les LED pour compenser cette perte. Sans cela, l’expérience de lecture aurait été considérablement dégradée."

Même si les liseuses Kindle consomment l’essentiel de leur énergie lors du rafraîchissement des pages, on pourrait penser qu’une vitesse de rafraîchissement plus rapide consommerait davantage. Pourtant, c’est l’inverse qui se produit. Le backplane en oxyde a une tension de pointe plus élevée que le silicium amorphe, soit 24V contre 15V, ce qui permet un rafraîchissement plus rapide des pages et un meilleur contraste. Un ingénieur de Kindle m’a expliqué que, grâce à cette nouvelle technologie, le Kindle Paperwhite et le Kindle Colorsoft consacrent moins de temps à la construction des pages, économisant ainsi de l’énergie.

Cependant, il y a tout de même un impact sur la batterie. Le Kindle Paperwhite est désormais conçu pour offrir une autonomie de 3 mois, tandis que le Kindle Colorsoft, qui possède une batterie légèrement plus grande, peut tenir jusqu’à 8 semaines. C’est encore une durée très correcte, mais il est important de noter que l’écran couleur a un coût.

Keith a ajouté que les LED en nitrure sont plus adaptées aux couleurs que les LED blanches utilisées auparavant. "Nous utilisons ensuite des revêtements pour diriger la lumière à travers chaque pixel, au lieu de mélanger les couleurs. Les LED en nitrure sont essentielles, mais ces revêtements permettent aussi de focaliser la lumière pixel par pixel," a-t-il expliqué. En d’autres termes, la lumière est dirigée précisément à travers chaque pixel de couleur, plutôt que d’être diffusée de manière globale.

Une expérience en couleur

À chaque nouvelle génération, les meilleurs Kindle d’Amazon se rapprochent de l’expérience papier (ou livre de poche). Comme le Kindle Paperwhite Signature dont il s'inspire, le Kindle Colorsoft est environ 2 mm plus grand que le dernier modèle de Paperwhite, mais aussi plus fin et plus léger. L’écran est légèrement plus grand, passant de 6,8 à 7 pouces en diagonale, ce qui apporte un confort supplémentaire pour une expérience de lecture ultra-fine, proche d’un livre.

Le nouvel écran couleur permet d’afficher en couleur toutes les couvertures de livres de votre bibliothèque Kindle, qu’il s’agisse de livres téléchargés la semaine dernière ou il y a cinq ans. Si une couverture était en couleur, elle s’affichera désormais ainsi sur le Kindle Colorsoft.

Si, comme beaucoup, la majorité du temps de lecture se passe sur du texte en noir et blanc, il peut être agréable de parcourir la bibliothèque Kindle et de s’arrêter sur l’une des rares bandes dessinées. En revanche, l’envie de lire ces œuvres colorées sur un iPad plutôt que sur un écran monochrome d’une liseuse peut freiner certains.

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L’expérience avec le Kindle Colorsoft est naturellement différente. Il a été conçu pour offrir une expérience de couleur relativement riche, qui va au-delà des couvertures, notamment dans les cases d’une bande dessinée comme Deadpool.

Sous la lumière directe ou indirecte, les couleurs paraissent agréables, chaleureuses, mais pas vraiment éclatantes. Elles sont claires, reposantes pour les yeux (sans lumière bleue), mais il ne faut pas s’attendre à l’impact visuel d’un iPad, iPhone ou Galaxy Tab de Samsung. La technologie E Ink, même avec un filtre coloré astucieux, ne pourra jamais rivaliser avec un écran rétroéclairé.

Cela dit, le niveau de couleur proposé est une bonne approximation de l'impression sur papier. Cela reproduit cette sensation et peut supporter les mêmes attentes.

Contrairement à l’impression sur papier, l’écran du Kindle Colorsoft prend en charge les gestes de pincement pour zoomer. Il est possible de zoomer et de se déplacer dans une page de bande dessinée avec des gestes. Certes, le redessinement est un peu lent dans certains cas, et on peut voir le Kindle Colorsoft travailler pour afficher la couleur. Keith m’a expliqué que le système effectue plus de rafraîchissements avec la couleur pour éviter les images fantômes. "Si nous ne faisions pas cela, vous verriez des images résiduelles", a ajouté Keith.

Lors d’une autre expérience, nous avons feuilleté un livre de National Geographic rempli d’images d’animaux. Là encore, les images sont nettes et colorées, mais un peu ternes. Nous avons aussi lu quelques mangas qui s’en sortaient plutôt bien. Sur certains Kindle Colorsoft, nous avons augmenté la luminosité à 100 % pour essayer d’améliorer la vivacité des couleurs. Nous avons aussi appris qu’il n’était pas possible de désactiver le mode couleur sur Colorsoft, mais il existe un réglage de la vivacité des couleurs. Nous ne savons pas si ce paramètre est activé par défaut.

Les capacités colorimétriques se retrouvent également dans la mise en valeur des contenus, avec quatre couleurs de surlignage disponibles. Ces couleurs ne sont pas uniquement là pour varier les plaisirs. Il est possible de faire des recherches par couleur de surlignage, et si l’application Kindle est ouverte sur un iPhone ou un iPad, ces mêmes surlignages apparaîtront dans les couleurs choisies.

Malgré cette belle performance en couleur, un point important reste à souligner : le mode couleur n’a que 150 ppp. Oui, c’est la moitié de la résolution disponible lors de la lecture d’un livre en noir et blanc sur le même appareil, et le fait que tout paraisse aussi bien avec cette résolution réduite est en soi un exploit.

Difficile de tirer des conclusions définitives de ce premier aperçu, surtout parce que les conditions d’éclairage étaient si variables. Une lumière vive rebondissait sur les gratte-ciels environnants et illuminait l’espace de démonstration de manière indirecte, ce qui ne convenait pas forcément à la nouvelle technologie d’écran du Kindle Colorsoft. Pour évaluer réellement la qualité des couleurs et des images, il faudrait tester cet appareil dans des conditions plus familières, par exemple confortablement installé dans son lit, là où la plupart des gens utilisent leur Kindle.

Car c’est bien là le véritable test du Kindle Colorsoft : peut-on lire ces nouvelles images en couleur avec confort et plaisir dans son coin de lecture favori ?