Il se pourrait que des civilisations extraterrestres utilisent des lasers pour communiquer sur de grandes distances, et nous pourrions enfin entendre ce qu'elles ont à dire.
LaserSETI, comme on l'appelle, scrute le ciel nocturne à la recherche d'impulsions de lumière visible qui peuvent être utilisées pour communiquer de grandes quantités d'informations, généralement un demi-million de fois plus de bits que les transmissions radio.
Exploité par l'Institut SETI, ce nouveau système devrait nous permettre de nous rapprocher plus que jamais du contact avec les civilisations extraterrestres, à condition qu'elles existent, bien sûr.
Selon l'Université d'Hawaï, un nouvel équipement de détection optique vient d'être installé sur les toits des bâtiments existants sur le mont Haleakalā d'Hawaï. Les chercheurs du SETI pourront ainsi surveiller une zone du ciel plus étendue que jamais, à la recherche d'impulsions lumineuses d'une durée de l'ordre de la nanoseconde qui pourraient coder des messages de vie extraterrestre.
"La possibilité que la vie existe ailleurs est passionnante pour le public, surtout avec les rapports de molécules biologiquement intéressantes dans l'atmosphère de Vénus, la sélection de deux missions Vénus par la NASA, la mission du rover Mars Perseverance et la prochaine mission Europa Clipper pour explorer la lune de Jupiter", a déclaré Karen Meech, professeur à l'Institut d'astronomie de l'université d'Hawaï.
"L'université d'Hawaï s'implique depuis longtemps dans l'astrobiologie pour explorer la possibilité de la vie ailleurs - à la fois par la recherche liée à la formation de mondes habitables, la découverte d'exoplanètes et le développement de nouvelles technologies innovantes de miroirs et de télescopes pour détecter les planètes. Il est passionnant d'ajouter une nouvelle direction à cette enquête en recherchant des signatures technologiques."
Analyse : comment fonctionne LaserSETI
Les capteurs optiques qui viennent d'être installés à Hawaï fonctionneront avec deux capteurs existants à Sonoma, en Californie, à l'Observatoire Robert Ferguson, pour surveiller le ciel au-dessus de l'océan Pacifique.
Chaque dispositif fonctionne à l'aide de deux caméras tournées à 90 degrés l'une par rapport à l'autre le long d'un axe d'observation. Les caméras utilisent un réseau de transmission pour diviser les sources lumineuses en spectres, puis les lire à un rythme de plus de 1 000 fois par seconde.
Les deux caméras du capteur optique sont capables de balayer environ 75 degrés du ciel nocturne. Si la lumière des étoiles produit un spectre lumineux caractéristique, il en va de même pour les impulsions laser, qui seraient facilement identifiables.
En utilisant des systèmes de caméras en Californie et à Hawaï, les chercheurs peuvent couvrir la même portion de ciel sous différents angles, ce qui permettra de filtrer les signaux lumineux qui pourraient provenir de satellites ou d'avions de passage, qui utilisent tous deux des impulsions laser pour la navigation et la communication. Ainsi, tout signal d'impulsion laser qu'ils détecteront sera attribuable à une source extérieure à notre système solaire.
"LaserSETI tente de faire un grand pas en avant dans la recherche de technosignatures, c'est-à-dire de preuves de l'origine de la vie au-delà de la Terre", a déclaré le chercheur principal de LaserSETI, Eliot Gillum. "C'est le premier projet en astronomie optique ou en radioastronomie conçu pour couvrir l'ensemble du ciel".
Ce système permet également de maintenir des coûts faibles, de sorte que la couverture de l'ensemble du ciel nocturne dans chaque hémisphère ne devrait coûter que 5 millions de dollars, une somme relativement faible pour des projets de cette envergure.
Actuellement, dix systèmes supplémentaires sont en cours d'installation sur des sites à Porto Rico, aux îles Canaries et au Chili, ce qui suffira à couvrir le ciel nocturne de tout l'hémisphère occidental.
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