Un astronome amateur vient d’identifier une vénérable naine brune surnommée "L'Accident", presque aussi vieille que l'univers lui-même et qui traverse notre voisinage galactique à une vitesse d'un demi-million de kilomètres par heure. Cette découverte bouleverse tout ce que nous pensions savoir sur ces étranges objets substellaires, qui ne sont pas tout à fait des étoiles mais pas tout à fait des planètes non plus.
Comme l'explique LiveScience (s'ouvre dans un nouvel onglet), les naines brunes sont considérées comme des étoiles ratées, des corps très massifs dont la taille varie entre 13 et 80 fois celle de Jupiter. Elles ne possèdent pas la masse suffisante pour déclencher la fusion nucléaire en leur cœur et devenir une étoile. Au lieu de cela, leur chaleur se dissipe avec le temps, laissant des braises stellaires difficiles à détecter.
L'Accident a été découvert - vous l'aurez deviné - par hasard par Dan Caselden, un ingénieur passionné par la recherche de nouvelles étoiles. Celui-ci a utilisé un programme informatique en ligne créé par ses soins pour passer au crible toutes les nouvelles données astronomiques recensées autour des naines brunes. Caselden étudiait un groupe complètement différent d’objets candidats au titre de naines brunes, lorsque l'Accident est soudainement apparu.
Ce qui a d’abord intrigué la communauté scientifique à propos de L'Accident, c'est sa datation. Les infrarouges émises indiquent une naine brune froide et donc relativement vieille - pour autant, des mesures complémentaires des longueurs d’onde suggèrent que l’Accident est beaucoup plus brillant et jeune qu’il n’y paraît.
Ne voulant pas laisser passer une telle contradiction, les astronomes ont traqué l'objet à l'aide d'un télescope infrarouge de l'observatoire W. M. Keck situé à Hawaï, ainsi que des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. Ce qu'ils ont découvert s’avère encore plus étrange, comme l'indique une étude publiée en juin dans The Astrophysical Journal Letters (s'ouvre dans un nouvel onglet).
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Situé à environ 50 années-lumière de la Terre, l'Accident traverse la galaxie à une vitesse d'environ 800 000 km/h. C'est beaucoup plus rapide que toutes autres naines brunes identifiées. Cette vitesse incroyable est probablement due aux effets cumulés de corps gravitationnels plus importants, tels que des étoiles, qui l'ont projetée dans la Voie lactée.
Il y a aussi la question de sa composition : elle présente un très faible niveau de méthane, communément trouvé dans les naines brunes. Les auteurs de l'étude pensent que l’âge avancé de la naine brune en est clairement la cause. L’Accident s'est formé lorsque l'univers se révélait encore jeune et que les explosions stellaires massives connues sous le nom de supernova n'avaient pas eu le temps de distribuer suffisamment d'atomes de carbone dans l'univers. Ce pour que l'hydrogène de la naine brune puisse s'y lier.
“Nous nous attendions à localiser des naines brunes aussi âgées un jour, malgré leur incroyable rareté”, avance le co-auteur de l'étude, Federico Marocco, astrophysicien à Caltech. “La chance d'en trouver une si près du système solaire apparaît comme une coïncidence heureuse, ou cela nous indique qu'elles sont plus communes que nous le pensions”.
