"Bara begränsad av fysiken": inuti Apples AirPods Max 2 och uppgraderingen med H2-chippet

Mer än fem år efter att Apple gav sig in på marknaden för over-ear-hörlurar, visserligen med ett par som stack ut från mängden tack vare premiumkonstruktion och ett rejält pris, introducerar teknikjätten från Cupertino nu den andra generationen.

Vid första anblick kan det vara svårt att se skillnaden och det är lite poängen. AirPods Max 2 behåller den ikoniska designen från originalet. Aluminium och rostfritt stål ger hörlurarna en viss tyngd och de är sammankopplade upptill inte med ett traditionellt huvudband utan med ett mesh-material som Apple kallar canopy som hjälper till att fördela vikten.

Over-ear-formatet är i stort sett identiskt och färgerna är väldigt bekanta. Det är samma fem som introducerades när Apple bytte från Lightning till USB-C under 2024.

Det som har förändrats är allt du inte kan se: dubbla H2-chip ersätter de ursprungliga H1, en ny digital förstärkare hämtad från AirPods Pro 3 och en processarkitektur som Apples egna ingenjörer beskriver som att den har betydligt mer kapacitet än vad som används från start.

För att förstå exakt vad det innebär fem år senare satte sig TechRadar ner med Apples VP of Platform Architecture Tim Millet och Director of Audio Product Marketing Eric Treski för att prata om hur AirPods Max 2 till slut börjar leva upp till sina egna ambitioner.

Byggd för produkten, inte marknaden

“När vi bygger chip hos Apple handlar det alltid om produkten. Vi säljer inte chip på den öppna marknaden och det ger vårt team lyxen att exakt veta vad de bygger för,” säger Millet.

Det är den filosofin som definierar AirPods Max 2 och det är det som gör H2-uppgraderingen mer än bara en specifikationsförbättring. I stället för att använda en standardkomponent skapade Apple en specialbyggd ljudprocessorer för streaming som utvecklades från grunden tillsammans med företagets akustik- och firmwareteam. Målet, som Millet uttrycker det, är att se till att de “bara begränsas av fysiken”.

Den processorkraft som det öppnar upp är betydande. Millet berättar att hans team ser det som att “en del av den processering vi gör här överstiger den beräkningskraft du normalt får i en Mac, men eftersom vi har gjort den så specifik för ljud kan den levereras i dessa mycket små formfaktorer.”

“Vi har gigoperationer med flyttalsberäkningar implementerade på det mest energieffektiva sättet som möjligt,” tillägger han. Avgörande nog kopplas allt till en enda begränsning som Millet återkommer till flera gånger: “Allt handlar om latens. Det är svårt att lura den mänskliga hjärnan när det gäller ljud.”

Brusreducering utan att röra hårdvaran

En av de djärvaste påståendena Apple gör om AirPods Max 2 är en förbättring av aktiv brusreducering på 1,5 gånger och det utan att ändra en enda fysisk komponent. “Att uppnå de förbättringarna i brusreduceringen och särskilt den 1,5 gånger starkare brusreduceringen är i sig en bedrift, med tanke på att vi inte har ändrat själva designen på hörlurarna alls när det gäller formfaktor eller material,” säger Treski.

Den förbättringen gäller dessutom inte bara ett specifikt frekvensområde. “Vi räknar ut det som ett genomsnitt på 1,5 gånger över ett genomsnitt av alla frekvenser. Vi väljer inte ut enstaka frekvenser eller ett särskilt intervall,” tillägger han. Det innebär att AirPods Max 2 bör prestera bättre oavsett om det handlar om att blockera djupare, mullrande ljud eller mer högfrekventa ljud och det är en hög ribba, med tanke på att de ursprungliga AirPods Max redan var mycket bra på att stänga ute omgivningsljud.

I AirPods Max 2 kommer förbättringen helt från snabbare processering och förbättrade algoritmer, allt drivet av H2-chippet. “Att få brusreduceringen att bli 1,5 gånger bättre utan att ändra hårdvaran är otroligt svårt. Det är helt tack vare beräkningskraften och de förbättrade algoritmerna i H2,” säger Treski.

Ankomsten av Apples nyare chip ger också en rad nya funktioner till andra generationens AirPods Max. Den mest framträdande är Adaptive Audio, som kombinerar brusreducering och transparensläge för att intelligent blockera oviktiga ljud samtidigt som viktiga släpps igenom. Tänk dig att bakgrundsljudet i ett kafé dämpas samtidigt som du fortfarande kan höra någon prata med dig, eller att dånet i en flygplanshytt reduceras medan du fortfarande hör ett utrop. Det har varit en av de mest framträdande funktionerna i AirPods Pro och är ett välkommet tillskott i AirPods Max.

Apple behövde kapaciteten och processorkraften i H2 för att möjliggöra detta och det väcker frågan om vilka framtida mjukvaruuppdateringar som kan låsas upp, även om Apple inte gick in på det i vårt samtal.

Ljudkvalitet och argumentet för personalisering

Utöver H2-uppgraderingen introducerar Apple även den digitala förstärkaren från AirPods Pro 3 – en mer diskret förändring men en som har stora effekter längre ned i kedjan.

Treski beskriver det i termer av distorsion och referensprecision: “Det handlar egentligen om att komma tillbaka till ett mål – att säkerställa bästa möjliga ljudåtergivning med lägre THD. Då får vi mycket mer marginal att arbeta med och kan få betydligt bättre klarhet.”

Den marginalen används direkt i Adaptive EQ, som körs kontinuerligt och inte kan stängas av. “Det finns egentligen inget sätt att stänga av Adaptive EQ... vi använder mikrofonen för att avgöra vad du faktiskt ska höra via en luftkorrigerande referensmikrofon och kan sedan använda Adaptive EQ 48 000 gånger per sekund, med större räckvidd upp i de högre frekvenserna. Det är väldigt viktigt, särskilt tillsammans med brusreducering, att kunna göra allt detta i realtid,” säger Treski.

Resultatet är en mer konsekvent lyssningsupplevelse oavsett huvudform, hur hörlurarna sitter över öronen eller hur tät passformen är. I praktiken standardiseras ljudet för varje användare i stället för att förlita sig på en fast ljudprofil.

Personalized Spatial Audio drar också nytta av den här konsekvensen. Tidigare var Apple tvungna att vara mer försiktiga i sin tuning eftersom de inte kunde ta hänsyn till individuella skillnader. Med tidigare AirPods Max utan Personalized Spatial Audio “var vi tvungna att skapa en profil för alla, så vi var mycket mer konservativa... nu vet vi att vi kan ta större friheter och sprida ut instrumenten mer,” säger Treski.

En plattform, inte en produktcykel

H2-uppgraderingen låser också upp en rad funktioner som hämtats från AirPods Pro 3, däribland Live Translation, som Treski lyfter fram som en personlig favorit. Funktionen använder beamforming-mikrofoner för att isolera rösten direkt framför användaren i stället för användarens egen. “Det är så svårt att åstadkomma,” säger han, “utan att ändra den fysiska mikrofonarkitekturen.”

Samma kapacitet bör också förbättra samtalskvaliteten, eftersom AirPods Max 2 blir bättre på att isolera din röst från omgivningsljud. De bredare tillskotten, Conversation Awareness, Voice Isolation, Camera Remote och stöd för 5 GHz med Game Mode, körs alla genom samma underliggande arkitektur. Poängen är inte någon enskild funktion. Det är att systemet nu kan hantera alla samtidigt.

“H2 är den här plattformen som fortsätter att visa att den fortfarande har mer kapacitet,” säger Millet. Vad AirPods Max 2 levereras med i dag behöver alltså inte vara gränsen för vad de i slutändan kan göra och det har blivit ett kännetecken för AirPods i stort. AirPods Pro har gång på gång fått nya funktioner över tid, från Adaptive Audio till Hearing Health-funktionerna och Live Translation.

AirPods Max 2 försöker inte se ut som en helt ny generation hörlurar. De speglar snarare Apples bredare hårdvarufilosofi: behåll den fysiska designen stabil, särskilt en som redan är uppskattad, och utöka kapaciteten i det interna systemet för att leverera nya funktioner.

Det är inte en redesign. Det är en omkalibrering av vad samma form nu kan göra. Och för de flesta som använder dem kommer just den skillnaden att vara poängen, även om de aldrig ser den.