Pixar-filmer har varit fanfavoriter i det årliga filmschemat ända sedan Toy Story väckte publikens intresse i november 1995 (tack vare den då revolutionerande CG-animationen). Sedan dess har studion släppt minst en långfilm varje år under alla utom sex av de senaste 26 åren.
Ett sådant tätt släppschema kunde mycket väl ha lett till en nedgång i kvalitet - men inte med Pixar. Disneys dotterbolag har konsekvent bjudit på kritikerrosade filmer, inklusive Oscar-vinnande titlar som Hitta Nemo och Insidan ut, som har fängslat tittare i biografer i nästan tre decennier.
Luca har dock mer att ta itu med än att bara leva upp till fansens förväntningar. Pixars senaste animerade titel är den första som producerats på distans (på grund av Covid-19-pandemin), och som ett resultat kan vissa filmfans känna sig oroliga för att Luca inte kommer att nå sina föregångares höjder.
Tack och lov är all potentiell oro ogrundad. Luca är ett härligt, vänskapsorienterat äventyr som är fullt av den vanliga charmen, humorn, känslomässiga delar och innovativ animeringsstil som tittarna har kommit att förvänta sig från en Pixar-film.
Sol, sand och havsmonster
På den italienska Rivieran under 1950-talet berättar Luca historien om Luca Paguro (Jacob Tremblay), en blyg och ensam tonåring som drömmer om att leva ett äventyrligt liv.
Det vill säga tills han möter den självsäkra och frisinnade Alberto (Jack Dylan Grazer). Duon blir snart oskiljaktig och ger sig ut på en impulsiv resa till den fiktiva kuststaden Portorosso på jakt efter den ultimata sommarupplevelsen.
Luca och Alberto döljer dock en mörk hemlighet - de är havsmonster (om än sådana som kan förvandlas till människor på land), som jagats av Portorossos invånare i generationer.
Tvingade att behålla sina hemliga identiteter från stadsbor inklusive Giulia Marcovaldo (Emma Berman), hennes fiskarfar Massimo (Marco Barricelli) och den lokala mobbaren Ercole Visconti (Saverio Raimonde), dröjer det inte länge innan Luca och Alberto befinner sig ute på djupt vatten - bokstavligen och metaforiskt.
Redan från början blir det uppenbart att Lucas handling är mer lättsinnigt än andra nya Pixar-produktioner. Det betyder inte att studions senaste film inte har några ögonblick som kommer att kännas som en kniv i hjärtat - de är bara att de inte är lika tunga eller uttalade här.
Luca är alltså inte lika vuxen eller mörk som Själen eller Coco, som utforskade teman som liv, död och existens - men det behöver inte vara. Med sin sommarkänsla, eskapistiska tendens och fokus på Luca och Albertos spirande vänskap, fungerar Luca som ett nostalgiskt fönster in till vår egen barndom igen. Det fångar nyfikenheten av att våga testa nya saker (och att gå igenom dem trots att man kan känna sig rädd) och friheten att inte ha något ansvar.
I den bemärkelsen kommer Lucas berättelse verkligen att resonera med vuxna tittare, men det finns också mycket för att underhålla barnen med. Luca är full av roliga stunder - Lucas farbror nere i det djupa havet och Giulias katt Macchiavelli bjuder på gott om skratt som är tillräckligt för att behålla unga tittares fokus.
Ghibli-vibbar
Stilistiskt har Luca alla kännetecken för en Pixar-film (den är ljus, färgstark och vackert animerad), men det som skiljer den från sina föregångare är det som inspirerade dess estetik.
Lucas målade, manga-inspirerade karaktärer och bakgrunder påminner om Hayao Miyazakis katalog, och du kan se (och känna) hur den legendariska japanska animatören och regissören inspirerat utseendet på Pixars senaste film.
Subtila hintar till Aardman Animation Studios (Wallace & Gromit, Chicken Run) och Wes Anderson (Isle of Dogs, Moonrise Kingdom) är också märkbara och blandas med Miyazakis inflytande och den gyllene eran av italiensk film från 1950-talet - komplett med äkta italiensk stil från Dan Romer - Lucas utseende känns unikt men samtidigt igenkännbart. Det är en konststil som Pixar inte har experimenterat med tidigare, men det fungerar och hjälper Luca att visuellt sticka ut bland sina Pixar-kamrater.
På tal om att "sticka ut", gör Lucas unga rollbesättning just det. Kemin mellan Tremblays Luca och Grazers Alberto känns naturlig och autentisk, medan Emma Berman gnistrar i sin första stora filmroll som självsäkra läslusen Giulia.
Det som är mest imponerande med Lucas tonårsbesättning är dock att alla tre (liksom filmens vuxna skådespelare) spelade in hela filmen hemma som en biprodukt av pandemin.
Utan möjlighet att spela in tillsammans, är det riktigt imponerande av Lucas unga skådespelartrio att detta inte märks i scener som de delar tillsammans. Luca, Alberto och Giulia arbetar så bra ihop och du får verkligen en känsla av att alla tre skådespelare faktiskt spelade in sina lines bredvid varandra i en studio.
Det är också glädjande att Pixar valde att spela Tremblay, Grazer och Berman som Lucas huvudroller. Det har gått fyra år sedan en ung skådespelare hade huvudrollen i en Pixar-film (Anthony Gonzalez i Coco) och det hade varit lätt för studion att fylla på med mer erfarna skådespelare för att spela dessa roller, som det gjorde i fjolårets Onward. Men Tremblay och de andra skådespelarna hjälper verkligen till att betona den barnliknande charmen och handlingen som Luca satsar på.
Vårt omdöme
Luca är ett charmigt kärleksbrev till Italien och de vänskaper som formar oss. Luca utforskar kraften i barndomsvänskap, att acceptera vem du är och i slutändan vad som formar oss till de människor vi blir senare i livet.
Att designa och utveckla en film under en global pandemi är (av alla skäl) extremt svårt, så Pixar förtjänar enorm kredit för att skapa ytterligare en mycket resonant, humoristisk och underbart animerad långfilm. Ännu bättre är att du bara kan streama den på Disney Plus utan att behöva betala något extra.
Den kanske inte är så tematiskt tung som Soul, och det kommer inte heller att överskugga sådana som Toy Story, Monsters Inc eller Superhjältarna i många fans topp tre-listor över Pixar-filmer.
Luca är dock den fantasy-film med sommarkänsla om eskapism och vänskap som vi behöver just nu - och den träffar precis rätt.
Luca lanseras exklusivt på Disney Plus fredagen den 18 juni.
