Acabamos de tocar el Sol por primera vez en la historia de la humanidad

Una ilustración de la sonda solar Parker entrando en la corona del Sol
(Crédito de imagen: NASA)

Una nave espacial acaba de tocar el Sol por primera vez en la historia de la humanidad.

La Parker Solar Probe voló por primera vez a través de la capa exterior del Sol, conocida como corona, el 28 de abril del 2021, recogió partículas y midió el campo magnético del Sol, según la NASA. El anuncio se publicó en un artículo en la revista Physical Review Letters el 14 de diciembre. 

"Que la Parker Solar Probe 'toque el Sol' es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña considerable", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, DC. 

"Este hito no solo nos proporciona conocimientos más profundos sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas del resto del universo".

El Sol no es una bola sólida en el espacio, sino una sopa de plasma densamente unificada con una fina capa exterior parecida a una atmósfera a la que se llama corona. La corona es el lugar donde el material que se desprende del Sol está todavía dentro de la atracción magnética del Sol, por lo que no puede escapar al espacio.

Sin embargo, al igual que un cohete que sale de la Tierra, si el material solar sale al espacio lo suficientemente rápido, puede escapar de la corona y convertirse en viento solar, escapando al sistema solar en general.

Por ello, la línea divisoria entre la corona y el viento solar no es tan clara como dibujar un círculo alrededor de la cara del Sol y dar el día por bueno. El límite real de la capa exterior del Sol se conoce como superficie crítica de Alfvén (ACS), y hasta ahora no estaba claro dónde se encontraba la ACS. 

Tocar el Sol

Al capturar imágenes de la corona (las partes brillantes con rayos alrededor de la luna que se pueden ver durante un eclipse solar) junto con otros datos, los científicos han estimado que se extiende en cualquier lugar de 10 a 20 radios solares desde la superficie del Sol, o alrededor de 7 a 14 millones de kilómetros.

La Sonda Solar Parker ha estado en una trayectoria espiral cada vez más ajustada alrededor del Sol desde su lanzamiento en 2018, y en su octava vuelta a unos 18,8 radios solares, encontró partículas y condiciones magnéticas clave que indicaron que había cruzado la ACS y entrado en la corona del Sol.

El primer paso de la sonda por la corona solo duró unas horas, pero a medida que el ciclo solar de 11 años comience a intensificarse, la corona se expandirá hacia fuera, dando a la sonda muchas más oportunidades de atravesarla de nuevo.

"Esperábamos que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona durante al menos un corto periodo de tiempo", dijo Justin Kasper, profesor de la Universidad de Michigan y subdirector de tecnología de BWX Technologies, así como autor principal del artículo de esta semana que anuncia el hito. "Pero es muy emocionante haberlo alcanzado".

Durante el vuelo solar, la sonda Parker Solar Probe también atravesó la corona varias veces, demostrando que el ACS no es una cáscara lisa, sino que está llena de ondulaciones, picos y valles. Determinar cómo estas irregularidades se alinean con la actividad solar en la superficie podría ser clave para determinar cómo los eventos en su superficie afectan a la corona y, en última instancia, al viento solar.

"Al volar tan cerca del Sol, la sonda solar Parker detecta ahora condiciones en la capa de la atmósfera solar dominada por el magnetismo (la corona) que nunca antes habíamos podido percibir", dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Maryland.

"Vemos las pruebas de que está en la corona en los datos del campo magnético, los datos del viento solar y visualmente en las imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de las estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total".

En su octavo sobrevuelo del Sol, la Parker Solar Probe se acercó a poco menos de 15 radios solares de la superficie, y se espera que finalmente se acerque a 8,86 radios solares de su superficie. Su próximo vuelo sobre la corona está previsto para enero del 2022.

"Estoy ansioso por ver lo que Parker encuentra cuando pase en más ocasiones por la corona en los próximos años", dijo el director de la División de Heliofísica de la sede de la NASA, Nicola Fox. "Las oportunidades de nuevos descubrimientos son ilimitadas".

¿Cómo puede la sonda solar Parker acercarse tanto a la superficie del Sol?

La Sonda Solar Parker fue lanzada para estudiar el Sol desde más cerca que ninguna otra sonda antes, orbitando muy cerca de su superficie. Es capaz de sobrevivir gracias a un escudo térmico hecho de un avanzado material compuesto de carbono que puede soportar temperaturas de hasta 1.377 grados Celsius.

Este produce el efecto de cortar el calor del Sol como un coche de carreras rompe el aire delante de él, creando una corriente tras su cola. En el espacio que queda detrás del coche, otro vehículo encuentra menos resistencia al viento y puede acelerar más rápido que si estuviera delante.

Lo mismo ocurre con la Sonda Solar Parker, cuyo escudo térmico aleja el calor, dejando que la sonda y sus instrumentos experimenten una temperatura mucho más manejable que no derrita todos sus instrumentos.

Antonio Romero

Editor en TechRadar España de día, guitarrista de blues y friki de los cómics de noche. ¿O era al revés?