Hotspot Shield VPN review

Hotspot Shield is een populaire VPN met net genoeg interessante en ongebruikelijke functies waarmee hij zich kan onderscheiden.

De dienst heeft een flink netwerk van meer dan 1.800 servers over 80+ landen en wel 115 steden. Alle servers zijn P2P-compatibel, en het ingebouwde blokkeren van kwaadaardige phishing-sites zal je helpen om jouw gegevens veilig te houden. 

• Wil je Hotspot Shield Premium proberen? Bekijk de website hier

Er is app-ondersteuning voor Windows en Mac, plus Android en iOS, en ook voor het opstellen van de dienst op Linux, slimme televisies en routers. 

Hotspot Shield komt zonder WireGuard-ondersteuning, maar biedt wel het eigen Hydra-protocol. Dit presteert vrij deftig, en je kan in sommige situaties ook OpenVPN of IKEv2 gebruiken.

Hotspot Shield ondersteunt 5 tot 25 gelijktijdige verbindingen, afhankelijk van jouw abonnement. Het bevat ook extra beveiligingsapps. Welke apps je allemaal krijgt, hangt af van jouw locatie. 

Abonnementen en prijzen

Hotspot Shield begint bij een gratis abonnement dat niet enorm uitgebreid is: het heeft een 2Mbps snelheidslimiet, slechts één locatie (VS), samen met een 500MB dagelijkse datalimiet. Het is nuttig als een manier om de apps te bekijken, maar dat is het wel zo'n beetje.

Hotspot Shield Premium is geprijsd op €12,99, maandelijks gefactureerd. Het jaarplan kost daarnaast €7,99 per maand. 

Dit is duur in vergelijking met andere VPN-diensten. Als je de antivirus, telefoonblockers of wachtwoordbeheerder erbij gebruikt, dan wordt het allemaal wel wat aantrekkelijker. Als je enkel de VPN gaat gebruiken, dan ligt het wel wat aan de hogere kant. 

Hotspot Shield heeft een handig Premium Family-abonnement waarbij je tot vijf gebruikers kan dekken, met vijf toestellen per persoon, en dat voor maandelijks 19,99 euro, of 11,99 per maand als je meteen voor een jaarlijks abonnement gaat.

Er is geen optie om met Bitcoin te betalen, maar je kan wel een betaalkaart of PayPal gebruiken. Als er dan nog iets misgaat, dan ben je beschermd door een 45 dagen tevredenheidsgarantie. 

Privacy

Om een VPN-beveiliging te begrijpen, moet je beginnen te kijken bij de protocolondersteuning, encryptie- en authenticatiedetails. Dit kan enorm ingewikkeld zijn, maar als je ziet dat een service een beschermd protocol zoals dat van OpenVPN ondersteunt, dan kan het je een geruststellend gevoel geven over de veiligheid.

Het eigen Hydra-protocol is wat moeilijker, omdat het door het bedrijf zelf is opgesteld. Er is er geen gemakkelijke manier is om te zien wat er gaande is. OpenVPN en WireGuard zijn 'open source' en elke developer kan kijken naar de code en uitzoeken hoe ze werken. Misschien komt hij problemen tegen of kan hij suggesties geven voor verbeteringen, iets wat hier helaas niet mogelijk is. 

Op de Hotspot Shield website lezen we dat Hydra is gebaseerd op een TLS (Transport Layer Security) 1.2, met AES-128 encryptie, 2048-bit RSA voor serverauthentificatie en sleutels die zijn uitgewisseld via 'Elliptic Curve Diffie-Hellman' (ECDHE) voor een perfecte anonimiteit (de sleutels houden het maar een sessie vol, voor de volgende keer worden er nieuwe gegenereerd). En dat is, voor de gewone man die niks weet van encryptie, meer dan genoeg om de veiligheid te waarborgen. 

• Probeer Hotspot Shield een jaar voor 6,99 euro per maand

Logging

Hotspot Shield plaatst blijkbaar definitieve geen registratieclaims op hun website. Een support-pagina, meldt bijvoorbeeld het volgende: "Onze VPN-producten houden geen logs bij van jouw IP-adresses, identificatienummers van jouw toestellen of elke andere vorm van identificatie in combinatie met jouw VPN-browsing-activiteiten. Kortweg houdt dit in dat onze VPN-producten geen informatie opslaan rond waar een specifieke gebruikers suft of waar hij toegang toe heeft via een VPN-verbinding."

Het beleid stelt wel dat er toch nog iets van logging plaatsvindt: "We kunnen apparaatidentificaties, browsertypes, apparaattypes en -instellingen, versies van besturingssystemen, mobiele, draadloze en andere netwerkinformatie (zoals de naam van de internetprovider, de naam van de netwerkprovider en de signaalsterkte) en applicatieversienummers verzamelen."

"De aard van de verzoeken die u aan onze servers doet (zoals wat er wordt gevraagd, informatie over het apparaat en de app die wordt gebruikt om het verzoek te doen, tijdstempels en verwijzende URL's)"

"We kunnen uw geschatte locatie verzamelen door een onnauwkeurige breedtegraad en lengtegraad te berekenen op basis van uw IP-adres."

• 'Hoeveel bandbreedte u gebruikt, wanneer en hoe lang u onze diensten gebruikt'
• 'De domeinen die onze gebruikers hebben bezocht, maar op een anonieme basis zodat we niet weten welke gebruiker welk domein heeft bezocht (we verzamelen deze informatie op een maandelijkse basis)'
• 'toestel-hashes, die gebruikt worden om toestellen te identificeren en ze met andere data te associëren die we verzamelen. Toestel-hashes worden niet gelinkt met de VPN-browser-activiteit'
• 'We verzamelen en gebruiken IP-adressen [in de context van] bescherming tegen fraude in verbinding met financiële transacties met ons, en leiden niet-identificeerbare items uit informatie af, zoals een schatting van jouw geografische locatie en informatie over jouw internetprovider, ook op mobiel'

Dit toont wel dat er een profiel wordt gemaakt van hoe je de dienst gebruikt. Het bedrijf zou bijvoorbeeld kunnen bijhouden wanneer je een sessie start, welk toestel je daarvoor gebruikt, samen met een schatting van jouw locatie en hoeveel data je hebt overgezet.

Hotspot Shield zegt dat niets van deze informatie kan worden gebruikt om je account te koppelen aan een VPN-browseractiviteit, wat goed is om te horen. Maar, in tegenstelling tot sommige concurrenten, heeft het bedrijf zich niet door enige vorm van openbare veiligheid of privacy-audit laten onderzoeken, dus er is geen bevestiging van deze privacybeloftes. We moeten Hotspot Shield dus vertrouwen op zijn woord.

Kill switch

De apps van Hotspot Shield bevatten een kill switch om jouw internetverbinding mee te blokkeren als de VPN het laat afweten. Hiermee voorkom je het lekken van jouw IP-adres. Het is een handige functie, maar niet alle kill switches maken die beloftes waar. Daarom moesten we dit zelf testen.  

Onze eerste experimenten toonden mooie resultaten. Zelfs met de kill switch uitgeschakeld lekte de app onze echte IP-adressen niet bij het veranderen van locatie, en onze IP-adressen waren doorgaans niet langer dan enkele seconden zichtbaar zodra de verbinding wegviel. Bij het opnieuw inschakelen van onze kill switch was ons IP-adres helemaal niet zichtbaar.

We hebben ook een stress-test uitgevoerd om te zien hoe deze het uithoudt in moeilijke situaties. De app gebruikt bijvoorbeeld meerdere lokale TCP-verbindingen om de VPN-tunnel te beheren. Als we een van deze zouden sluiten, zou dit dan een weerslag hebben op de app?

De applicatie hield het mooi uit, lekte geen IP, maar heropende de verbindingen en ging rustig verder. Dat duidt op een slimme app, en is een sterke indicator dat de app ongeveer alles aankan. 

Prestaties

Hotspot Shield blaast hoog van de toren over de prestatie van zijn Catapult Hydra protocol, maar is het ook echt zo goed? We hebben de service gecheckt met SpeedTest en nog andere websites om erachter te komen.

Verbinden met een locatie in het Verenigd Koninkrijk levert met Hydra snelheden op 300-310Mbps. Dat wijkt niet veel af van de 280-300Mbps die we vorige keer zagen, en duidt op betrouwbare cijfers.

We schakelden over naar IKEv2, en de snelheden daalden naar 200-210Mbps.

Voor de meeste gebruikers zal dit voldoende zijn, maar het ligt wel onder de snelheden van de concurrentie. VPN's met WireGuard halen doorgaans 500Mbps en meer, en providers als CyberGhost, Hide.me, IPVanish, Mullvad en TorGuard haalden allemaal 800Mbps en meer.

• Sluit nu een abonnement voor de komende drie jaar af en betaal 2,99 euro per maand

Netflix en streaming

Verbinden met een VPN kan je helpen om allerlei website restricties te omzeilen, van streaming websites die content blokkeren in specifieke landen, tot landen als China die een scala aan populaire websites blokkeren.

Het meten van de deblokkeringsmogelijkheden van een VPN is lastig, omdat er zoveel factoren bij zijn betrokken. Maar we proberen zijn effectiviteit aan te voelen door te checken hoe de service werkt met YouTube, BBC iPlayer, Amazon Prime Video, Disney Plus en Netflix.

Hotspot Shield heeft servers die gespecialiseerd zijn in streaming, wat dit makkelijk maakt. Om dit te bevestigen testen we elke dienst met drie verschillende logins en IP-adressen. 

BBC iPlayer is beter beschermd en vaak een wat grotere uitdaging. Niet voor Hotspot Shield, die ons de mogelijkheid gaf om content te streamen precies zoals we dat altijd zouden doen.

Netflix doet flink wat moeite om VPN's te blokkeren en is normaal de meest ingewikkelde streaming site om toegang tot te krijgen. Maar wederom, Hotspot Shield presteert goed, en laat ons probleemloos de Amerikaanse Netflix bekijken.

Ook Prime Video en Disney Plus bleken voor de dienst geen enkel probleem te vormen.

Torrents

Hotspot Shield benadrukt niet echt zijn P2P-beleid. Er wordt nergens iets over gezegd, niet op de homepagina, niet in de functielijsten, de openingspagina of in de FAQs.

Graaf iets dieper en je komt het goede nieuws tegen. De dienst ondersteunt volledige P2P op alle servers, dus zodra je bent verbonden met een van de versies (Windows, Mac, Android of iOS) ben je klaar om te beginnen met downloaden.

De ondersteuningspagina heeft een aantal eenvoudige handleidingen voor beginners, met advies over waarom je VPN voor torrenting wil gebruiken en tips voor hoe je anoniem torrents kan downloaden.

Welke methode je ook gebruikt, Hotspot Shield heeft geen bandbreedtelimieten of restricties, dus je zou de service zo vaak kunnen gebruiken als je maar wilt.

Client instellen

Als je je registreert bij Hotspot Shield, word je omgeleid naar je webbrowser waar je downloadlinks zal vinden voor Windows, Mac, Android, Android TV, iOS en Linux-apps.

Je kan de website ook een bericht naar jouw smartphone laten sturen met een relevante download-link in voor de app..

Deze apps en versies zijn makkelijk om te installeren en te gebruiken. De Windows-versie stelt zichzelf in, net als elke andere applicatie, terwijl de mobiele apps en de Chrome-extensie gevonden en geïnstalleerd kunnen worden vanuit de app stores. Log in met je gebruikersnaam en het bijhorende wachtwoord en je bent klaar om de service verder te ontdekken.

Windows-versie

De Windows-client van Hotspot Shield heeft sinds onze laatste review een make-over gehad, maar de basis is niet veranderd. Een donker openingspaneel toont bijvoorbeeld de huidige standaardlocatie en een grote aan/uit-knop. Er zijn meer knoppen en instellingen dan bij de meeste andere apps, maar alles is eenvoudig in het gebruik. Zelfs mensen die voor het eerst met een VPN werken zullen snel wegwijs zijn. 

Door op de knop te tikken zijn we met een zeer hoge snelheid verbonden, meestal slechts vier tot vijf seconden. Andere VPN's zijn sneller, met WireGuard dat soms in een seconde al klaar is. Sommige andere hebben nog meer tijd nodig (10 - 15 seconden).

Als je eenmaal verbonden bent, verschijnt er een kaart die je nieuwe virtuele locatie toont, terwijl andere panelen een groot aantal statusinformatie weergeven: het IP-adres van je server, de belasting en latentie, de hoeveelheid gegevens die vandaag werd gebruikt, je huidige datasnelheid en de naam van je lokale netwerk (handig als geheugensteuntje wanneer je verbinding maakt met draadloze hotspots, bijvoorbeeld). Dit ziet er al snel intimiderend uit voor leken, maar als deze statistieken jou niet interesseren, dan kan je ze gewoon negeren. Druk op de Disconnect-knop als je klaar bent, en alles verdwijnt.

Als je op de huidige locatie klikt, krijg je een lijst met andere landen en steden waaruit je kunt kiezen. Er is geen Favorietensysteem, maar Hotspot Shield heeft een 'Onlangs gebruikt' lijst toegevoegd zodat je sneller kan verbinden met gebruikte locaties.

Het instellingsdialoogvenster van Hotspot Shield is wat uitgebreider, met een keuze uit protocols (IEv2 of Hydra), en switches om de client in te schakelen zodra Windows opstart, IP-leaks te voorkomen en een kill-switch om de internettoegang te blokkeren als de VPN uitvalt.

Er is één bonusfunctie om automatisch verbinding te maken met Hotspot Shield wanneer je verbinding maakt met onveilige Wi-Fi-hotspots, veilige hotspots of alle netwerken. Die optie is niet zo vaak beschikbaar als we zouden willen, dus het is goed om dit hier te zien.

De 'Smart VPN' functie maakt het mogelijk om domeinen te kiezen die niet via de VPN worden gestuurd, handig voor websites die niet (naar behoren) werken als je op een andere locatie lijkt te zijn. 

Bovendien is er ook ondersteuning voor toetsenbord-shortcuts. Ctrl+Shift+C verbindt en verbreekt de verbinding bijvoorbeeld. Ctrl+Shift+V geeft je de keuze om een virtuele locatie te kiezen. 

Een ondersteuningspagina bevat links om de FAQ en Live Chat pagina's op de Hotspot Shield website te openen, dus hulp is niet ver weg.

• Bekijk hier de abonnementen van Hotspot Shield

Mac-app

De Mac-app van Hotspot Shield is een afgezwakte versie van die van Windows, met minder functies en enkele onverwachte en onnodige verschillen.

Het openingspaneel heeft hetzelfde kleurenschema en visuele uiterlijk, maar er is geen 'Auto'-optie om automatisch een locatie te kiezen, geen tooltips om de interface uit te leggen en de menubalk heeft tekst-opties in plaats van icoontjes.

De locatiewijzer op Mac gebruikt een conventionele lijst in plaats van de tegels in de Windows-app, en er zijn geen streaming- of gaming-iconen om sneller deze specifieke servers mee te bereiken.

Het Instellingen-menu toont opmerkelijk weinig opties. Je kan kiezen tussen Hydra- of IKEv2-protocollen en de optie selecteren om de app te lanceren bij het opstarten van jouw Mac. Er is geen kill switch, geen Smart VPN split tunneling, geen configureerbare IP-leak-bescherming en geen toetsenbord-shortcuts. Ook al kan de Mac-app worden ingesteld om een melding te tonen als je een onbeveiligde Wi-Fi-connectie hebt, toch hebt je niet dezelfde optie als bij Windows om automatisch een verbinding aan te gaan.

Als je enkel de basis-VPN-ervaring wilt en nooit de Windows-app gebruikt, dan zal dat geen groot gemis zijn. Voor al de rest zijn de onregelmatigheden in de interface en het gebrek aan opties wel misschien een probleem. Andere providers zijn hier iets consequenter in.

Android- en iOS-apps

We hoopten dat de mobiele apps van Hotspot Shield wat meer consistent zouden uitvallen, maar helaas.

De Android-app steekt er bovenuit. Deze kan automatisch de beste locatie kiezen, en heeft Quick Access-links om eenvoudig te kiezen tussen streaming- en gaming-servers. Het biedt ook een link naar servers die geoptimaliseerd zijn voor 'Sociale netwerken en Chat', iets wat we niet op de Windows-app konden terugvinden.

Er zijn enkele handige instellingen. Je kan de app verbinden bij het opstarten van jouw toestel, of als de app start, of zodra je een onbeveiligde Wi-Fi-verbinding aangaat. Er is ook split tunneling bij Hotspot Shield, maar enkel voor apps. Het werkt namelijk niet met websites. De app komt echter wel zonder kill switch en je kan niet van protocol wisselen. 

De iOS-app van Hotspot Shield ziet er goed uit en is makkelijk in het gebruik, maar bevat ook zo weinig functies dat we ons afvragen of de ontwikkelaars de app wel hebben afgewerkt.

De interface lijkt sterk op die van de Android-app, maar er zijn geen statistieken te zien bij het verbinden. Op vlak van instellingen kan je kiezen tussen de Hydra- of IKEv2-protocollen, maar dat is het dan ook.

Dit zijn geen slechte apps, integendeel. Ze zijn makkelijk in het gebruik voor de basis-instellingen, de snelheden zijn goed en ze deblokkeren ongeveer alles. Hotspot Shield heeft echter niet veel moeite gedaan om de beste Windows-functies te exporteren naar de apps, en dit soort discrepanties kan frustrerend blijken.

Browserextensies

Veel VPN's bieden browserextensies aan, maar dat zijn meestal heel eenvoudige tools met niet veel meer functionaliteit dan een locatielijst en een verbindingsknop. Dat is niet het geval met de Hotspot Shield. Deze Chrome-extensie zit boordevol functies, en op sommige vlakken is hij krachtiger dan de desktopversie en mobiele app.

Maar je ziet de kracht van deze extensie niet meteen aan de lay-out, want hij ziet eruit als de meeste extensies: een vrij donker paneel met een verbindingsknop in het midden en nauwelijks iets anders.

Je hebt vrijwel meteen verbinding, omdat de browserextensie een simpel proxysysteem gebruikt dat je browser beschermt. Dat werkt niet in elke situatie, maar als je geïnteresseerd bent in het deblokkeren van websites, dan kan het wel iets voor je zijn.

De extensie wordt interessanter als je op de configuratieknop tikt rechtsboven. Bijvoorbeeld als je een standaardserver in wilt stellen waar Hotspot Shield toegang toe krijgt als je voor de eerste keer verbinding maakt. Maar omdat je alleen toegang krijgt tot een relatief klein aantal servers (Canada, Frankrijk, Duitsland, India, Nederland, Rusland, Singapore, Verenigd Koninkrijk) is een extra regelaar dus welkom.

Er zijn een hoop privacy-extra's. Te beginnen met de advertentie-, cookie-, tracker-, malware- en WebRTC-blockers.

Wellicht zijn de beste toevoegingen 'Auto Protect' en 'Bypass-lijsten', althans als je ze eenmaal gevonden hebt (ze staan in Chrome's Hotspot Shield instellingenpagina). Voeg websites toe en Hotspot Shield zal automatisch geactiveerd worden als je ze wilt bezoeken. Dat komt goed van pas als je de VPN nodig hebt om ze volledig te gebruiken. Voeg websites aan de Bypass-lijst toe en Hotspot Shield zal ze doorsturen naar de gewone verbinding.

Dit is aanvankelijk niet zo nuttig als het eruit ziet. De ad-blocker is niet zo capabel als de concurrentie en beschikt niet over instellingen of opties waar je het een en ander kunt aanpassen. Vooralsnog werkt alles prima en de Chrome-extensie is ook beter dan de proxy-concurrenten.

Hoewel het nauwelijks staat aangegeven, heeft Hotspot Shield ook een Firefox extensie. Die ziet er bijna hetzelfde uit als de Chrome-extensie en miste vroeger enkele functies, maar recente updates hebben deze beide gelijk getrokken.

Dit heeft veel voordelen, en zowel de Chrome- als Firefox-builds zijn een welkome toevoeging aan de reeks functionaliteiten van Hotspot Shield. We willen deze wel uitgebreid zien worden door het bedrijf. De privacy tools van de Chrome-extensie staan al een tijdje als 'bèta' aangegeven. Deze mogen stilaan worden afgewerkt, en ze kunnen al beginnen nadenken over de volgende stappen. 

Ondersteuning

Als Hotspot Shield niet goed werkt, dan kunnen allerlei apps je direct toegang geven tot advies voor algemene problemen. In de documenten op de website kun je vinden wat je zoekt. En als je probleem wat lastiger is, kun je naar de ondersteuningswebsite voor uitgebreider advies.

De webdienst Support Center ordent de artikelen per platform, net als de categorieën Betaling en Inschrijvingen, Account-beheer en Algemene problemen. Er staat bruikbare informatie op de website, die je niet overal kunt vinden, maar verder staan er relatief weinig artikelen en de meeste missen details. Het is niet te vergelijken met webhandleidingen die je krijgt bij providers als ExpressVPN.

De artikels hebben vaak niet de nodige diepgang en kunnen nogal vaag uit de hoek komen. Dit kan dus nog iets beter.

Als je je antwoord niet kunt vinden in de kennisbank, dan biedt Hotspot Shield 24/7 chatondersteuning aan voor Premium gebruikers.

We hebben de chatfunctie zelf geprobeerd. Het chat-team reageerde snel, gaf aan dat we als eerste in de rij stonden en binnen de kortste keren hadden we een vriendelijke en bekwame medewerker aan de lijn.

Er is dus ruimte voor verbetering op de support site, maar veel gebruikers zouden snel de belangrijkste gegeven moeten vinden. Als dat niet zo zou zijn, dan kan het support team je alsnog bijstaan.

Eindoordeel

Hotspot Shield is een charmante VPN met veel apps, enkele interessante functies en een goede live chat-ondersteuning voor als het nodig is. De dienst heeft ook enkele problemen - de snelheden houden WireGuard niet bij, er zijn bezorgdheden rond de privacy en de apps zijn niet consistent over de verschillende platformen heen. Over het algemeen kan de dienst de betere concurrenten helaas niet bijhouden. 

• Bekijk hier de beste VPN-diensten van 2022