Age of Empires IV – recension

Age of Empires IV tvåminutersrecension

Age of Empires IV är ett klassiskt realtidsstrategispel i ordets alla bemärkelser – inte minst på grund av att det är en andlig efterföljare till det ikoniska Age of Empires II. 

Även om vi inte skulle kalla spelet revolutionerande för genren, lyckas AoE IV med det som många RTS-spel inte gör – att leverera en balanserad och väl avvägd slutprodukt som tål att spelas om många gånger, lämnar utrymme för vidareutveckling och, framför allt, är riktigt kul att spela. Det är en utmärkt återkomst, men vi skulle inte gå så långt som att säga att det kan mäta sig med AoE II.

Det råder dock ingen tvekan om att utvecklarna har lärt sig av tidigare misstag. Age of Empires IV tar många av de mest älskade elementen från AoE II och presenterar dem i högupplöst format, berikat med nya funktioner, spelelement och med en finess som många skulle hävda saknades i Age of Empires III.

En sak som blev tydlig under den tid som vi tillbringade med spelet var Relic Entertainments lyhördhet till både existerande AoE-fans och nytillkomna spelare av serien och genren. Introduktionen ger en smidig genomgång av allt vi känner till och älskar i serien, svårighetsgraden Story Mode i kampanjen saknar mikrospel och masstaktik för att bidra med en mer berättardriven upplevelse, och Art of War-utmaningarna skapar utrymme för spelaren att testa sig själv och förbättra sin förståelse för spelets centrala delar på ett bra sätt.

Det kan dock diskuteras om detta är tillräckligt för att övertyga den moderna publiken – särskilt de spelare som inte har på sig rosenskimrande nostalgibrillor. RTS-genren har kommit långt sedan början av 2000-talet, och det finns vissa moment i spelet som saknar komplexitet och originalitet.

Möjligheten att forska fram ny teknologi är exempelvis inte särskilt expansivt, i synnerhet om man jämför med andra moderna RTS-spel, men det finns ändå en hel del variation i hur olika civilisationer fungerar vilket gör strategielementet mer utmanande.

På det hela taget är Age of Empires IV ett stabilt bidrag till serien. Det finns mycket att diskutera när det gäller nya tillägg och förbättringar av de tidigare spelen i serien, och vi har verkligen haft roligt under vår tid med AOE IV så här långt. Och än återstår mycket att uppleva, inklusive spel med rankning, så vi ser med spänning fram emot att se vart AoE tar vägen härnäst.

Tillbaka till grunderna

I Age of Empires IV tar du kontroll över en av åtta civilisationer. Varje civilisation har unika bonusar och byggnader, vilka du som spelare kan använda till din fördel i strid, handel, med mera.

De unika styrkorna med varje civilisation är så viktiga att du verkligen behöver luta dig mot dem, oavsett svårighetsgrad (med det lilla undantaget Story Mode i kampanjerna).

Det finns också många olika sätt att spela på. I single player kan du välja mellan Campaign, Skirmish eller Age of War – spellägen som är välbekanta för alla Age of Empires-veteraner.

Vid lanseringen har grundspelet fyra kampanjer: normanderna, hundraårskriget, det mongoliska imperiet och Moskvas uppkomst, som kan spelas i Story-läget, samt lätt, medel och svår nivå. Du börjar i klassisk AOE-anda med normanderna och slaget vid Hastings 1066, och även om kampanjen tar tid på sig att visa upp de underbara nya funktionerna som har lagts till i spelet är den en nostalgiresa för fans av serien och en smidig introduktion till spelet för nybörjare.

Även om vi har färre civilisationer och kampanjer att välja mellan än i AOE II, är de otroligt välgjorda. Kampanjerna är en riktig ljuspunkt i AoE IV och erbjuder många intressanta historiska ögonblick utöver de viktiga slag som du troligen redan hört talas om.

När det gäller multiplayer kan du välja mellan Quick Matches, Custom och Observe. Ranked kommer att lanseras snart. Vi har dock tyvärr inte fått möjlighet att testa flerspelarlägena ännu.

Spelet bygger, liksom i tidigare Age of Empire-spel, på att ta sin civilisation genom fyra tidsåldrar. Här lånar spelet politikersystemet som introducerades i AoE III, där spelarna väljer ett strategiskt landmärke att bygga för att göra framsteg – var och ett av dem är unikt och skräddarsytt för att gynna respektive civilisation. Det är ett kul inslag som kan ha stor betydelse för utgången, särskilt i multiplayer.

Utöver kampanjerna och Age of War-utmaningarna finns det ett nytt sätt att vinna på i Age of Empires IV. Förutom att helt enkelt besegra dina motståndare eller bygga dig till seger kan du också försöka kontrollera tre platser på kartan för att vinna – men det är lättare sagt än gjort. Det hela är en blandning av en fullfjädrad militär strategi och en mer subversiv spelstil som vi känner igen från andra RTS-titlar.

Klassisk realtidsstrategi

Generellt sett är de fyra grundpelarna i RTS-spel byggnader, resurser, teknologi och enheter. De två förstnämnda är ganska standard i Age of Empires IV, och i praktiken en upprepning av de tidigare AoE-spelen och andra RTS-klassiker, men det är förstås inte heller lätt att förnya sig inom denna genre.

Teknologi fungerar i stort sett på samma sätt, men är lite torftigt. Till och med AoE II, spelet som till stor del ligger till grund för IV, hade mycket mer att erbjuda på den här fronten, och det har gått över två decennier sedan dess. Detta, tillsammans med andra tillagda funktioner som automatisk återplantering av fält, innebär att stadsutvecklingen tar mycket mindre plats i spelet än tidigare.

Striderna är inte särskilt häpnadsväckande, och det begränsade antalet enheter bidrar till att det känns lite enformigt efter ett tag. Visst, de unika enheterna för vissa civilisationer som Delhi Sultanate War Elephants eller Chinese Fire Lancers ger ett visst mått av variation, men det här är ett av de områden där det märks att möjligheten till att forska fram nya teknologier har reducerats.

Det finns dock några trevliga nya funktioner som bidrar positivt till spelet. Exempelvis kan militära enheter nu attackera från toppen av stenmurar, tack vare de modulära väggtorn som går att placera ut. Dessa torn kan uppgraderas och kan också varna dig när en attack är på väg att utföras mot dig.

Infanteriet kan nu också bygga murbräckor och belägringstorn, vilket är en gudagåva när motståndaren befinner sig på andra sidan av kartan – vi tvivlar på att någon har njutit av att se en hel armé kämpa sig fram över hela kartan och försöka hålla jämna steg med belägringsenheterna.

Det finns också en ny stealth-funktion som gör det möjligt för militära enheter att gömma sig och ligga i bakhåll för motståndararméer. Förutom att det bidrar med en intressant dynamik till krigsföringen ger detta också scouter en lite viktigare roll, eftersom de nu även kan leta efter dolda fiender.

En annan, något mer obalanserad funktion som lagts till i Age of Empires IV är att bågskyttar har möjlighet att bygga pålverk för att avvärja motståndares kavalleri eller närstridsenheter. Detta är dock ganska dåligt utfört, eftersom de kan byggas otroligt snabbt och är supereffektiva.

Summa summarum är Age of Empires IV, om vi bara fokuserar på spelmekaniken, mer eller mindre Age of Empires II med några nya, trevliga funktioner. Det är helt okej för vår del, men lite mer kött på benen hade inte skadat.

Ett historiskt korrekt spel

För den oinvigde har Age of Empires som spelserie historiskt sett lutat sig tungt mot... ja, historia. Även studions utvecklare erkänner dock att detta inte alltid har gjorts med största omsorg och noggrannhet. 

Trots att många fans har lärt sig om historia tack vare AOE, har framställningen av vissa kulturer och historiska händelser inte alltid varit rättvis eller korrekt. Nu har studion i samarbete med Lion Television gjort stora ansträngningar för att ändra på den saken, och resultatet är enastående.

Att ta till vara på dessa historiska händelser genom välproducerat och utbildande innehåll som integreras i spelet höjer upplevelsen flera nivåer. Genom att använda fotomaterial från verkligheten och kombinera det med datoranimerade filmsekvenser som berättar om striderna och visar historiska dokument och konst, har Age of Empires IV revolutionerat sitt berättande.

Dessutom får spelaren en fullständig multimedieupplevelse kring några av historiens mest intressanta slag tack vare upplåsningsbart material som ger ytterligare detaljer om hur viktiga militärstyrkor, byggnader och annat spelade roll.

Ärligt talat skulle Relic Entertainment kunna samla allt detta innehåll till en serie dokumentärer eller utbildningsmaterial för skolor – så bra är det. 

Ljudet imponerar mer än grafiken

Det är svårt att kommentera det visuella i Age of Empires IV. Å ena sidan är det en spel som lutar sig tungt mot sitt gameplay, men å andra sidan är det en modern fortsättning på en etablerad serie, så vi hade hoppats på att åtminstone få lite mer att imponeras av när det kommer till grafiken. Det är inte dåligt på något sätt, det känns bara väldigt mycket som AoE II, men polerat.

Vi vet inte vad vi egentligen förväntade oss, men till och med det faktum att enheterna inte utvecklas så tydligt genom tiderna som i tidigare spel känns lite oinspirerat – bågskyttar förblir bågskyttar, medan armborstskyttar är en separat enhet som man får senare i spelet, till exempel. 

Byggnaderna är mycket mer detaljerade och ser fantastiska ut både när de byggs av små bybor och senare när de brinner ner till grunden. Dessutom utvecklas städerna i takt med att byggnader skapas, som ger upphov till vägar, plattar ut terrängen och ger olika utseenden för att hålla städerna varierade.

Både musik och ljudeffekter är på den nivå som vi förväntar oss av ett AoE-spel. Varje civilisation har nu sin egen stämningsfulla musik, de mycket omtyckta röstlägena, inklusive den ofta omtalade "Wololo" när munkar omvänder fiendens styrkor, är tillbaka med full kraft, och ljudeffekterna för enheter och byggnader är skarpa och tillfredsställande. 

Slutsats

Om vi blev tvungna att beskriva Age of Empires IV med ett enda ord skulle vi säga att det är stabilt. Relic Entertainment tog uppdraget och levererade vad som krävdes av dem; en strålande andlig efterföljare till Age of Empires II som har moderniserats och justerats utan att avvika för mycket från spelet som inspirerade det.

Är detta tillräckligt? Visst. Det är roligt att spela, ger dig massor av möjligheter till anpassning och är i sig självt community-drivet – precis vad hängivna fans hoppades på.

Men med undantag för filmsekvenserna, som verkligen imponerade på oss, saknas en tydlig ”wow”-faktor. Age of Empires IV blir nog knappast ett lika stort kulturellt fenomen som II var, och kanske är det okej - men vi hade hoppats på att mer uppmärksamhet hade lagts på detaljerna än bara de mycket få nya funktioner som vi fick.

Det finns gott om utrymme för Age of Empires IV att växa. Efter lanseringen kommer Relic Entertainment också att lägga till funktioner som ranked samt ta itu med några av de problem som lyftes fram i stresstestet, så vi hoppas att vi kommer kunna se på spelet med nya ögon snart.

• Bästa speldatorn 2021: Ta ditt spelande till nästa nivå