La posible prohibición de TikTok -algo que aterroriza a 170 millones de estadounidenses y a un número incalculable de empresarios en línea- se está convirtiendo rápidamente en una realidad tangible. Pero hasta que cristalice con la firma del Presidente de EE.UU., Joe Biden, nada es seguro, y todo el mundo tiene preguntas.
Desde que la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó por abrumadora mayoría un proyecto de ley que impondría una prohibición a menos que la empresa matriz de TikTok, ByteDance, de capital chino, vendiera la plataforma, no pasa un día sin que alguien me pregunte si TikTok desaparecerá de las tiendas de aplicaciones y de los teléfonos estadounidenses.
Algunos creen que la prohibición es casi inevitable. Yo no estoy tan seguro. Incluso quienes apoyan el proyecto de ley -que ahora pasa al Senado de EE.UU.- insisten en que la prohibición nunca fue el objetivo.
Como dijo el senador Mark Warner a NPR esta semana: "La gente decía que es una prohibición de TikTok. No, queremos que China desinvierta". En otras palabras, el Gobierno estadounidense espera obligar a ByteDance a vender, con la opción de una prohibición como último recurso.
Warner señala un éxito anterior, cuando el Gobierno estadounidense presionó a la empresa china de juegos Beijing Kunlun para que se desprendiera de la aplicación de citas Grindr, y la empresa vendió su participación en 2020. Sin embargo, algunas diferencias clave entre los casos hacen que sea mucho menos probable que Estados Unidos tenga un éxito similar con TikTok.
Grindr fue fundada y desarrollada en EE.UU. en 2009, y posteriormente adquirida por una empresa china. TikTok, que nació en 2012 como la aplicación de sincronización labial Music.ly, fue desarrollada en China por ByteDance. La empresa acabó fusionando TikTok y Music.ly, creando TikTok en Estados Unidos y una aplicación independiente, aunque esencialmente idéntica, llamada Douyin en China.
La enorme popularidad de TikTok en EE.UU. es sin duda un motivo de orgullo para los funcionarios chinos, y no hay prácticamente ningún incentivo para que desinvierta. Que los legisladores estadounidenses exijan a China que venda TikTok a una empresa estadounidense equivale a que alguien exija a Ford Motor Company que venda su Mustang a una empresa de fuera de Estados Unidos.
Hay una injusticia esencial en esta exigencia estadounidense, o al menos la habría si no fuera por el factor X de las legítimas preocupaciones por la seguridad nacional.
¿Y si tienen razón?
Uno de los argumentos que Warner ha esgrimido ante casi todo el que ha querido escucharle es que, como empresa con sede en China, ByteDance debe hacer lo que le pida el Gobierno chino, es decir, el Partido Comunista Chino. Existe una preocupación legítima de que el partido pueda exigir a ByteDance que modifique su potente y eficaz algoritmo TikTok para favorecer a un candidato en detrimento de otro (el que sea más beneficioso para el Partido Comunista Chino) en las elecciones presidenciales de noviembre.
Lo que el senador Warner y otros funcionarios rara vez discuten es el trabajo que TikTok ha realizado en los últimos dos años para proteger las operaciones de TikTok desde China. El Proyecto Texas, como se le llamó, trasladó todos los datos a la nube de EE.UU., añadió una supervisión independiente de EE.UU. e incluso migró los datos heredados de los servidores chinos. Siete mil empleados estadounidenses supervisan las operaciones de TikTok en Estados Unidos. Entonces, ¿no ha hecho TikTok lo suficiente para satisfacer a los legisladores estadounidenses? Parece que no, y a mí me queda una gran duda.
¿Quién controla el algoritmo? Aunque las API y los datos de TikTok se controlan y gestionan de forma más o menos transparente en Estados Unidos, no está nada claro quién programa, actualiza y determina el empuje y el tirón del potente algoritmo de TikTok. Se podría describir esa parte de la operación como una caja negra, y creo que eso es lo que preocupa a todo el mundo, desde el senador Warner hasta el presidente Biden.
Un camino con dos direcciones
Sin embargo, tal y como yo lo veo, ahora tenemos dos fuerzas inamovibles. Por un lado, el Gobierno estadounidense, que, envalentonado por un apoyo bipartidista casi total, no dará marcha atrás en sus exigencias de desinversión; por otro, los chinos, que no tienen ningún interés en ceder el control de una de sus empresas estadounidenses digitales de mayor éxito.
Si hay un rayo de esperanza, es que el duro plazo del que se ha oído hablar -una rápida aprobación en el Senado estadounidense, la firma de Biden y luego seis meses para la venta o la prohibición- no es tan inamovible como parece. De hecho, Warner admitió a NPR que es posible una prórroga.
Incluso en las circunstancias más favorables, concluir la adquisición de un negocio complicado o la venta de una empresa es un asunto muy complejo. Incluso si se prescinde de todas las autorizaciones reglamentarias, una venta puede llevar 12 meses o más.
Para quienes usan y aman Twitter, todo esto es un frío consuelo. Me he dado cuenta de que los usuarios frecuentes de TikTok publican ahora con un pie en la puerta, señalando que si todo esto se va al traste "puedes encontrarme en Instagram".
Digamos que TikTok es prohibido. Será un asco durante un tiempo. Con el tiempo, sin embargo, migraremos a Reels, Shorts, o cualquier otra cosa, que estará bien, ya que China no lo posee.
