Vuosi 2021 oli mahtava vuosi audiofiileille. Viime vuonna nähtiin useita merkittäviä julkaisuja, musiikin suoratoiston innovaatioita, odottamattomia trendejä sekä tilaääniteknologian ottamia kehitysaskelia, joista hyötyivät niin satunnaiskuuntelijat kuin äänipuolen harrastelijat ympäri maailmaa.

Silti vuosi 2021 oli vaikeaa aikaa useille eri aloille meneillään olevan Covid-19-pandemian sekä maailmanlaajuisen komponenttipulan vuoksi, eivätkä teknologiayhtiöt voineet kehittää tuotteitaan aivan normaalilla tavalla.

Ylimääräisistä esteistä huolimatta audioala kukoisti ja niin kuulokkeiden kuin kaiuttimien myynti maailmalla kasvoi tasaisesti vuonna 2021.

Lisäksi näimme viime vuonna muutoksen käyttäjien kuuntelutottumuksessa, kun Apple Music ja Amazon Music HD toivat korkealaatuisen äänen (hi-res audio) entistä laajempaan tietoisuuteen ja ilman ylimääräistä maksua. Bluetooth-teknologian parannukset toivat puolestaan mahdolliseksi häiriöttömän äänen toistamisen langattomissa kuulokkeissa ja täysin langattomissa nappikuulokkeissa.

Teknologiset kehitysaskeleet näkyivät myös kodin äänilaitteissa, jotka parantuivat entisestään. Myös levysoittimet kasvattivat suosiotaan, mikä näkyi puolestaan lp-levyjen myynneissä ja niistä nauttimisesta.

Näin uuden alkavan vuoden kunniaksi päätimmekin tarkastella, millainen vuosi 2021 oli uusien äänilaitteiden osalta. Muistelemme niin julkistuksia, trendejä kuin innovaatioita, joita näimme viimeisen 12 kuukauden aikana.

Apple julkaisi AirPods 3:n

AirPods 3 oli yksi vuoden 2021 odotetuimpia julkaisua, jonka Apple julkisti virallisesti kuukausia kestäneen huhumyllyn jälkeen lokakuussa.

Uudet mallit eivät ole kuitenkaan millään tapaa niin mullistavat kuin niiden huhuiltiin alkujaan olevan, mutta ne olivat silti selkeä parannus edeltäjästään. Samalla ne toimivat erinomaisena vaihtoehtona AirPods Prolle, jos käyttäjät eivät kaipaa vastamelutoimintoa.

Tykästyimme arvostelussa niiden äänentoistoon erityisesti tilaääntä (Spatial Audio) käyttäessä, jolloin musiikki, sekä elokuvien ja pelien äänet tuntuivat tulevan useista eri kulmista.

Nyt odotammekin luonnollisesti jo seuraavaa AirPods Pro 2:ta, jonka odotamme näkevämme loppuvuodesta 2022.

Täysin langattomat nappikuulokkeet jatkoivat dominointiaan

AirPods 3 oli vain yksi monista loistavista täysin langattomista kuulokkeista, jotka julkaistiin viime vuonna. Määrällisesti uudet julkaisut todistivatkin, että pienet nappikuulokkeet ovat useimpien halutuin tapa kuunnella musiikkia.

Yksi mielenkiintoisimmista julkaisuista viime vuonna oli NuraTrue, joka ylitti odotuksemme personalisoiduista kuulokkeista. Näppärän sovelluksen avulla NuraTrue-kuulokkeet pystyy säätämään juuri käyttäjän omiin korviin sopiviksi, jolloin se mittaa tämän kuulon ja nappikuulokkeiden sopivuuden tarjotakseen parhaan mahdollisen äänenlaadun.

Lisäksi näimme viime vuonna Sony WF-1000XM4 -kuulokkeet, jotka nousivat välittömästi meidän parhaiden täysin langattomien nappikuulokkeiden listan kärkeen.

Ne eivät ole kuitenkaan parhaat vastamelukuulokkeet tai edes äänenlaadullisesti hehkeimmät audiofiileille, mutta ne ovat selkeästi paras vaihtoehto valtaosalle. Kiitos loistavan ergonomian, täyteläisen äänen sekä vastamelutoiminnon, puhetunnistuksen ja IPX4-luokitusten kaltaisten ominaisuuksien WF-1000XM4 pystyy pitkään monien ykkösvalintana.

Mutta siistit tyypit kuuntelivat langallisilla

Vaikka täysin langattomat nappikuulokkeet ja langattomat kuulokkeet paranevat vuosi vuodelta, vuonna 2021 nähtiin myös paluu langallisten kuulokkeiden pariin.

Lokakuussa Instagram-tili Wired It Girls ilmaantui monien käyttäjien syötteeseen, kun kuvat tunnetuista naisista käyttämässä langallisia kuulokkeita nousivat uutisiin. Muun muassa Lily-Rose Depp, Zoë Kravitz ja Bella Hadid olivat yksi monista nuorista naisista, jotka jättivät langattomat kuulokkeet taakseen ja palasivat 2000-luvun alkuun. Muotihistorioitsija Rachel Weingarten yhdisti tapauksen uudistuneeksi kiinnostukseksi Y2K-tyyliä kohtaan.

Langallisilla nappikuulokkeilla onkin nyt samanlainen retrokiinnostus kuin matalalahkeisilla farkuilla ja Juicy Couture -lenkkeilyasuilla. Vaan ottaen huomioon, kuinka raskas vuosi edeltävä oli, kuka voi tuomita nuorisoa näiden etsiessä inspiraatiota aiemmilta vuosikymmeniltä?

Spatial Audio oli uusi trendisana

Dolby Atmosin kaltaiset immersiiviset ääniteknologiat nousivat nopeasti kotiteattereiden vakio-ominaisuuksiin, kun yhä useampi suoratoistoalusta ja soundbar ryhtyi tukemaan tilaääntä. Vuonna 2021 nimenomaan tilaääni (Spatial Audio) nousi uudeksi trendisanaksi myös kuulokkeiden puolella.

Googlen hakutulosten osalta "spatial audio"-termin hakukerrat kokivat piikin kesäkuussa 2021, vain viikkoja sen jälkeen, kun Apple julkisti oman musiikin suoratoistopalvelunsa tarjoavan Dolby Atmosille remasteroituja kappaleita.

Sen lisäksi yhtiö tarjosi Apple Musicin oman tilaääniteknologian kaikille tilaajille ilmaiseksi ilman ylimääräisiä lisäkustannuksia. Amazon Music HD seurasi perässä tuomalla palveluunsa Dolby Atmosin ja Sonyn 360 Reality Audion.

Korkealaatuinen ääni saapui – paitsi Spotifyhin

Kuten juuri mainitsimme, vuosi 2021 oli vuosi, jolloin Apple Music ja Amazon Music HD esitteli tilaajilleen häiriöttömän ja korkealaatuisen äänen. Eikä kumpikaan yhtiö nostanut tilausten hintaa, jolloin laadukas ääni saatiin entistä laajemman käyttäjäkunnan keskuuteen.

Hieman näitä ennen myös Spotify ilmoitti julkaisevansa oman korkealaatuista ääntä tarjoavan palvelun, Spotify HiFin. Se ei kuitenkaan tarjoaisi käyttäjilleen hi-res-ääntä, vaan sen sijaan pelkästään nykyistä laadukkaampaa äänen suoratoistoa.

Palvelun oli määrä saapua vielä vuoden 2021 aikana, mutta sitä ei koskaan nähty. Huhujen mukaan Spotify HiFi nostaisi myös tilauksen hintaa samaan tapaan kuin sen Premium-tilaus.

Yhtiö on saattanutkin viivästyttää HiFin julkaisua, jotta se löytää keinon tarjota samat ominaisuudet maksutta omille käyttäjilleen. Muutoin korkealaatuista ääntä kaipaavilla ei ole mitään syytä jättää Spotify taakseen ja siirtyä Apple Musicin ja Amazon Music HD:n käyttäjiksi.

Sonos nosti hintojaan… ilman syytä

Yksi oudoimmista tarinoista viime vuodelta on Sonosin julkistus hintojen noususta. Yhtiön nykyiset kaiuttimet, soundbarit ja subwooferit nousivat joillain markkina-alueilla jopa sata euroa. Näin tapahtui myös Suomessa.

Selkeää syytä ei kuitenkaan kerrottu.

Tiedotteessaan yhtiö kertoo tarkastelevansa tuotteiden hintojaan "markkina-aluekohtaisesti", ja että hintojen nousut ovat osa yhtiön lupausta kasvattaa yritystä kestävästi ja ylläpitää laitteiden "helppo ja yhteydessä oleva kokemus", jota käyttäjät näiltä odottavat.

Yhtiö mainitsi myös kysynnän ja tarjonnan johtaneen hintojen nousuun. Kyseessä on sama maailmanlaajuinen komponenttipula, joka on vaikuttanut myös näytönohjainten, konsoleiden ja autojen hintoihin ja saatavuuteen.

Valitettavasti tämä ei ole tuonut suurta lohtua niille, jotka olivat aikeissa ostaa jo entuudestaan kalliin Sonos-kaiuttimen.

Julkistuksen aikana ihmettelimme suuresti Sonosin tiedotetta, sillä kovinkaan moni yhtiö ei yleisesti ottaen nosta tuotteidensa hintoja. Useimmiten ne tekevät juuri päinvastoin vanhojen tuotteiden kohdalla.

Ja vaikka taustalla olisikin täysin järkevät perusteet hintojen nousuun, emme silti ihmettele, jos monet käyttäjät tuntevat joutuneensa petetyksi. Sonosin kaiuttimet ovat eräitä maailman parhaita langattomia malleja kaipaaville, mutta niiden hinta-laatusuhdetta alkaa olla vaikea perustella, kun ne ovat aiempaa kalliimpia.

Vinyylit jatkoivat suosiotaan

Vuosi 2021 oli ääniteknologian innovaatioiden aikaa, mutta yksi vanhanajan formaatti jatkoi suosiotaan: vinyylien myynnit ohittivat CD-myynnit ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1986.

Recording Industry Association of American (RIAA) julkaiseman raportin mukaan vinyylimyynti kasvoi vuonna 2020 28,7 prosentilla 626 miljoonaan dollariin. Vastaavana ajankohtana CD-levyjen myynti laski 23 prosenttia 483 miljoonaan dollariin. Jälkimmäinen onkin ollut jo pitkään laskussa sen jälkeen, kun musiikin suoratoistopalvelut saapuivat tarjolle.

Raportti kuitenkin toteaa, että lp-levyjen myynti nappasi musiikin kokonaismyynneistä ainoastaan 5,2 %, kun valtaosan markkinoista kaappasi luonnollisesti suoratoistopalvelut. Silti on suorastaan huikeaa, että vanha fyysinen formaatti pystyi näinkin huikeaan kasvuun, mikä näkyi myös uudessa kiinnostuksessa levysoittimiin.

Yksi syy menestykselle saattaa hyvinkin olla nostalgia fyysisiä ja kosketeltavia levyjä kohtaan. Oman musiikkikokoelman tarve on pitkälti kadonnut alan muututtua digitaaliseksi.

Lisäksi nykyiset levysoittimet ovat muuttuneet vuosi vuodelta paremmiksi. Niistä löytyy nykyään myös jo langattomat liitäntämahdollisuudet, jolloin epäsiisteistä johdoista pääsee kätevästi eroon.

Vaan vaikka rakastamme vinyylilevyjen lämpöistä ratinaa, musiikin suoratoisto on eittämättä se valtavirran tapa kuunnella musiikkia nykyään. Mutta kuunteli musiikkia lopulta miten tahansa, vuosi 2021 antoi meille entistä enemmän mahdollisuuksia sen kuunteluun.

Nyt vain toivomaan, että kuluva vuosi 2022 on vähintäänkin yhtä tapahtumarikas kuin edeltäjänsä.

• Tapaa tekoäly, joka muokkaa klassikkobiisit uusiksi kappaleiksi