Un equipo de ingenieros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de California afirman haber llegado al umbral de la fusión nuclear al conseguir 10 cuatrillones de vatios de energía de una bola de hidrógeno del tamaño de un grano de pimienta.
La fusión nuclear es el proceso por el que dos átomos de hidrógeno se unen para formar un átomo de helio, liberando una enorme cantidad de energía. Es el mismo proceso que alimenta nuestro sol y a todas las demás estrellas y el Santo Grial de la energía.
La fusión tiene un mayor potencial energético que la fisión nuclear — que alimenta los reactores nucleares modernos — y además es totalmente limpia: el único subproducto de la fusión nuclear es el helio.
La fusión utiliza una pequeña cantidad de hidrógeno como combustible y, como el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, es esencialmente una fuente de energía ilimitada. Además, las reacciones de fusión nuclear pueden ser autosuficientes: sólo se necesita una ignición para que la reacción continúe sin interrupción hasta que se agote el combustible.
Ése es una elemento crítico para los reactores de fusión nuclear y, según los ingenieros del LLNL en la National Ignition Facility (NIF), está ahora al alcance de la mano. Según un su anuncio oficial, "el experimento se realizó enfocando la luz láser de la NIF — del tamaño de tres campos de fútbol — sobre un objetivo del tamaño de un balón de fútbol que produce un punto caliente del diámetro de un cabello humano, generando más de 10 billones de vatios de potencia de fusión durante 100 billonésimas de segundo".
Aunque eso no parece mucho tiempo, basta con alcanzar el umbral de ignición de la fusión para que el proceso autosostenible de fusión se inicie y funcione por sí solo, proporcionando una fuente de energía sin precedentes. [Aunque luego hay que contenerla — Ed.]
No es la primera vez que los científicos del LLNL producen una reacción de fusión así, pero este experimento produjo ocho veces más energía que el anterior experimento que batió el récord anterior en primavera: de generar 170.000 julios a 1,2 millones de julios.
Análisis: ¿Será la fusión nuclear controlada una realidad en menos de una década?
La humanidad lleva décadas soñando con la fusión nuclear. El anuncio del LLNL todavía no ha sido revisado por científicos independientes pero, como señala LiveScience, incluso los críticos de este tipo de investigaciones están sorprendidos y excitados por los resultados.
En esas 100 billonésimas de segundo, la NIF produjo una energía equivalente al 10% de la energía de toda la luz solar que incide en la Tierra.
El experimento produjo más energía de la que absorbió (aunque sólo el 70% de la energía usada por los láser).
Dada la velocidad con la que avanza este experimento, no sería de extrañar que lleguemos al comienzo de la reacción en cadena que permita la fusión del hidrógenos de forma constante y hasta que no haya más combustible. Si eso ocurre, será el mayor logro de ingeniería de la historia de la humanidad.
