Paso a paso, Tim Cook y sus compinches siguen poniendo a punto todas las piezas necesarias para la Next Big Thing que saldrá en 2023 — las Apple Glasses, el gran invento que hará que pasemos de la era del celular a una nueva época en que los wearables serán la clave de nuestra existencia digital. El último movimiento de ajedrez ha llegado con el arma secreta del iPad Pro 2020: su sensor LiDAR.
¿Pero qué infiernos es LiDAR? ¿Por qué Apple está usando ese nombre en vez del nombre que todo el mundo usa — Time-of-Flight sensor? ¿Y por qué es tan importante para las futuras gafas de realidad aumentada de Apple — y el futuro de nuestra vida digital?
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Qué es LiDAR
Para saber lo qué es LiDAR — Light Detection And Ranging, detección y medida de la distancia por luz — hay que saber cómo funciona.
En términos muy simplistas, un sensor LiDAR dispara un láser — típicamente infrarojo — con un patrón para iluminar una escena. La cámara del sensor LiDAR mide entonces el tiempo que cada fotón tarda en ir del sensor a la superficie de un objeto y de vuelta al emisor.
Al medir el tiempo que tarda en ir y volver (de ahí su otro nombre técnico: Time-of-Flight, el tiempo de vuelo del fotón) puedes calcular la distancia entre el dispositivo LiDAR y los objetos que encuentre por el camino.
En el proceso también puedes aplicar algoritmos para analizar cómo se deforma el patrón de luz que has proyectado sobre las surperficies, lo que hace que la máquina encienda mejor la naturaleza de cada objeto. Estos datos pueden ser usados por un motor de inteligencia artificial para saber que una silla es una silla, por ejemplo.
Hay otras consideraciones que suceden cada vez que se dispara el láser 120 veces por segundo, como la presencia de fuentes de luz cercadas o superficies cóncavas que pueden confundir al sensor LiDAR — pero todo eso se puede resolver con más algoritmos.
El caso es que, sabiendo las distancias de cada punto reflejado, el iPad Pro 2020 —el Samsung Galaxy S20 Ultra, que también tiene un sensor igual — la CPU puede generar un modelo geométrico que representa el mundo que te rodea en tres dimensiones.
Por qué Apple llama LiDAR a su sensor ToF
Apple ha decidido llamar al sensor 3D del iPad Pro el “sensor LiDAR” por razones que se me escapan. El hecho es que LiDAR es una forma de sensor ToF (Time-of-Flight), que es como Samsung y otros fabricantes lo llaman. De hecho, Sony es la compañía que fabrica los sensores de casi todos los celulares con ToF del mundo — y el rumor es Apple también está usando sensores ToF de Sony.
Quizás Apple, siempre la gran maga del marketing, le llama LiDAR para diferenciarse del resto del mundo sabiendo que, primero, todo el mundo está usando ToF y segundo, la mayoría de la gente no tiene ni idea de qué infiernos es ToF. Es uno de esos términos técnicos que la gente de marketing pone en la lista de características técnicas para apabullar al personal pero que no tiene significado real para nadie.
A favor del nombre está el hecho de que muchas más personas han oido hablar sobre el LiDAR. Mucha gente sabe que este tipo de cámaras hacen posible que los coches autónomos pueda reconocer el mundo que les rodea para poder desplazarse con seguridad. La compañía de Cupertino ha estado trabajando en tecnología LiDAR para su Project Titan durante mucho tiempo, el infame coche de Apple que nunca vio la luz del día.
Apple también dice que la NASA está usando la misma tecnología en su Mars Rover. Eso es cierto. El Mars Curiosity también lo usa. Pero no, no es el mismo sensor que usa Apple en el iPad Pro 2020 — ni de lejos. Los sensores LiDAR de los carricoches marcianos de la NASA son mucho más complejos y sirven muchos varios cometidos aparte de la navegación por los pedregales de planeta rojo.
Qué tal funciona el LiDAR del iPad Pro 2020
Yo todavía no le he visto en directo pero, según me cuenta el editor en jefe de Tom’s Guide Mark Spoonauer, es impresionante.
Apple le mostró algunas de las aplicaciones de realidad aumentada que sacan partido del sensor LiDAR del iPad Pro, incluyendo una llamada Hot Lava que hace que tu salón se llene de lava hirviendo. Otra aplicación llamada Complete Anatomy te muestra en tiempo real qué músculos está usando la persona que se mueve enfrente del iPad Pro, algo que sin duda traerá un boom de aplicaciones de entrenamiento personal y deporte.
La nueva versión de Ikea Place también ha sido mejorada y ahora el proceso de poner un mueble en una habitación de tu casa sucede de manera instantánea y mucho más perfecta que antes.
Definitivamente el LiDAR marca un antes y un después en la realidad aumentada de Apple.
Por qué es crucial para las Apple Glasses y el futuro de nuestra vida digital
Las Apple Glasses necesitarán esta tecnología de análisis 3D para poder funcionar al 110% de su capacidad cuando aparezcan en algún momento del 2023. Como el iPad Pro 2020 va a demostrar, la realidad aumentada necesita tener un reconocimiento instantáneo y constante de todo lo que le rodea para poder fusionar el mundo virtual con el mundo real de una manera convincente.
Saber cómo es el mundo a tu alrededor en tres dimensiones permitirá que la máquina pueda integrar objetos virtuales en tu entorno físico, ponerlos detrás de otros objetos e incluso cambiar el aspecto de la realidad aplicando texturas sobre los cosas reales, como este vídeo del diseñador de interfaces de usuario de realidad aumentada Keiichi Matsuda demuestra de forma muy convincente (y horrorosamente distópica):
Si quieres que tus mundos virtuales parezcan reales, necesitarás que esta función trabaje de forma constante a una gran velocidad de refresco. Según lo poco que sabemos por ahora, el sensor ToF del iPad Pro tiene una velocidad de refresco más que suficiente: 120Hz, como el resto de la industria.
También necesitas ver tanto mundo como sea posible para poder construir una realidad alternativa en grandes espacios. Apple dice que el rango del sensor del iPad Pro 2020 es de cinco metros.
Al poner este sensor ToF en el iPad Pro — y en el iPhone 12 Pro a finales de año, según sabemos — Apple está construyendo los cimientos sobre los que edificar un futuro de realidad aumentada. Añadir ToF a productos de consumo masivo permitirá que Apple refine sus algoritmos de realidad virtual en el día a día fuera de sus laboratorios, algo crucial para que las Apple Glasses lleguen a ofrecer una experiencia sin fallos cuando lleguen en tres años a nuestras manos.
Este proceso de pruebas y refinamiento en masa llegará a una nueva fase con el lanzamiento de las gafas de realidad mixta AR/VR en 2022, que probablemente estarán dirigidas a desarrolladores y pioneros con dinero de sobra para gastar. Ésta será la última fase antes de que Cupertino nos intente vender sus Apple Glasses, que contarán ya con una tecnología lo suficientemente madura para ofrecer una experiencia fuera de serie.
Y ésa es realmente la razón por la que el anuncio del iPad Pro 2020 con sensor LiDAR te debería excitar aunque no te vayas a comprar un iPad Pro. Este desarrollo nos traerá algunos juegos y aplicaciones sorprendentes para el iPad y el IPhone, pero lo que realmente es importante es que estamos siendo testigos del inicio de una nueva tecnología que terminará matando a los celulares tal y como hoy les conocemos para reemplazarlos con una constelación de gadgets que van de los auriculares inlámbricos inteligentes al smartwatch.
Y en el centro de esta nueva revolución de la era de la información, como en su día lo estuvo el iPhone, estarán las Apple Glasses.
